IMIO yang berpangkalan di Chicago telah mengumpul dana bernilai $12 juta yang diketuai oleh Sofinnova Partners untuk membiakkan mikrob kering beku yang menguraikan tangkai dan meninggalkan sisa tanaman selepas penuaian.
IMIO, sebuah pengeluar mikrob ladang yang berpangkalan di Chicago, mengumumkan pada 20 Oktober bahawa ia telah mengumpul dana benih sebanyak $12 juta. Sofinnova Partners menerajui pusingan tersebut, yang menjadikan jumlah pembiayaan syarikat kepada $16.5 juta. Produknya menyasarkan nutrien sisa tanaman, nitrogen, fosforus dan kalium yang terkandung dalam tangkai dan daun yang tinggal selepas penuaian.
Dana usaha niaga Cultivate Next Chipotle turut melabur, bersama Starshot Capital, Grow Together Salinas, Earth Foundry dan Serra Ventures. IMIO akan membelanjakan wang tersebut untuk kakitangan baharu, lebih banyak output dan loji serta makmal baharu di Chicago. Ia menjangkakan dapat menyelesaikan pangkalannya di Chicago pada suku kedua tahun 2027.
Dari kompos ke ladang jagung
Charles Smith mengasaskan IMIO di Vermont pada tahun 2019, selepas bekerja dalam bidang kewangan dan syarikat baharu perisian. Pada mulanya, firma itu ingin mengaut keuntungan daripada sisa organik melalui kompos. Walau bagaimanapun, Smith mendapati bahawa banyak tapak kompos mengalami kerugian besar.
“Kami sedar bahawa bekerja dengan kemudahan kompos akan menjadi sangat mencabar,” kata Smith, yang merupakan pengasas dan ketua eksekutif IMIO. Jadi firma itu beralih kepada ladang, kerana ia meninggalkan sejumlah besar sisa dan banyak berbelanja untuk baja. “Petani mempunyai takungan nutrien yang kadangkala mereka panggil sampah,” kata Smith.
Kemudian, IMIO berpindah dari Vermont ke Chicago untuk berada lebih dekat dengan kawasan pengeluaran bijirin. Ia juga ingin berada dekat dengan bakat tempatan.
Cara mikrob berfungsi
IMIO menggunakan mikrob semula jadi yang tidak diubah suai secara genetik. Petani menggunakannya terus pada sisa-sisa, jadi mereka tidak perlu melawan mikrob yang sudah ada di dalam tanah. Di sana, ia memecahkan lignin dan selulosa, gentian keras dalam tangkai tumbuhan. Seterusnya, nutrien sisa tanaman menjadi bebas untuk diserap oleh tanaman seterusnya.
Setiap strain tumbuh sendiri sebelum IMIO mengeringkannya secara beku dan mengadunnya menjadi serbuk kering. Firma itu mengatakan serbuk itu tahan lebih daripada 12 bulan. Pengeringan beku juga lebih lembut daripada pengeringan dengan haba, yang menurut IMIO akan membunuh sebahagian daripada kulatnya.
Produk utamanya ialah Re-Gen untuk Tanaman Baris dan Re-Gen untuk Hasil. Petani sering menggunakannya pada musim bunga, sekitar penanaman, supaya nutrien tiba apabila tanaman baharu memerlukannya. Smith berhujah bahawa jenis jagung moden dengan lebih banyak lignin meninggalkan sisa yang lebih sukar diuraikan. Sementara itu, kaedah pertanian standard boleh memusnahkan kulat yang biasanya akan melakukan kerja tersebut.
Keputusan percubaan dan ekonomi ladang
Smith menganggarkan nilai nitrogen, fosforus dan kalium dalam jagung bakar adalah kira-kira $134 seekar. Jagung bakar ialah tangkai, daun dan tongkol yang ditinggalkan di ladang selepas dituai. Sesetengah tanaman lain, seperti brokoli, meninggalkan sisa yang lebih bernilai.
IMIO telah menguji produknya di lebih 10,000 ekar kawasan percubaan universiti dan ladang Midwest pada tahun 2024 dan 2025. Merentasi percubaan tersebut, hasil jagung meningkat sebanyak 11.9 gantang seekar secara purata. Keputusan tunggal adalah antara lima hingga lebih daripada 20 gantang, berdasarkan tahap sisa dan pengurusan ladang. Semua angka ini datang daripada firma itu sendiri.
Kirk Stueve, yang bertani dan memiliki tanah di Minnesota dan Wisconsin, merupakan pelanggan awal. Beliau berkata ladang seluas 140 ekar yang dirawat dalam putaran jagung-ke-jagung selama empat tahun mengatasi rekod hasilnya sebanyak 36 gantang seekar.
Dia juga mengurangkan kos nitrogen sebanyak $45 hingga $50 seekar tanpa kehilangan hasil. “IMIO adalah outlier,” kata Stueve.
Penjimatan dan pelepasan baja
Baja nitrogen merupakan sumber utama nitrus oksida, sejenis gas rumah hijau yang kuat yang terlepas dari tanah ladang. Oleh itu, alat yang membolehkan petani menggunakan kurang nitrogen dapat mengurangkan pelepasan ladang. Atas sebab itu, beberapa syarikat baharu kini sedang mencari alternatif kepada baja konvensional .
Namun begitu, IMIO mengemukakan hujahnya terutamanya berdasarkan hasil dan kos. “Kami secara amnya mengorientasikan data kami ke arah perkara-perkara yang memacu pulangan ekonomi untuk petani,” kata Smith. Bagi penanam, meletakkan semula nutrien sisa tanaman bermakna membeli kurang baja pada musim berikutnya.
IMIO kini mempunyai sekitar 100 pelanggan. Ia pada mulanya dijual terus kepada petani dan telah mula bekerjasama dengan peniaga. Selain jagung, ia menyasarkan tanaman seperti brokoli, kubis Brussel dan salad. Chipotle membantu menghubungkannya dengan penanam sayur-sayuran.
Firma itu juga melihat tanaman penutup tanah sebagai peluang untuk berkembang, walaupun ia merancang untuk berkembang di AS terlebih dahulu. Sementara itu, pelabur terus menyokong permulaan ladang awal, termasuk pusingan baru-baru ini untuk tanaman tahan iklim yang direka bentuk dengan AI.
