סטארט-אפ ממסצ'וסטס גייס 6.2 מיליון דולר עבור מכונת היתוך לייזר שולחנית שנבנתה לבצע עשרות בדיקות ביום, כאשר מכירת טריטיום מתוכננת הרבה לפני כל תחנת כוח.
חברת הסטארט-אפ Cambridge Heavy Industries גייסה סבב גיוס ראשוני של 6.2 מיליון דולר עבור מכשיר היתוך שולחני. Azolla Ventures הובילה את הסבב. גם Overlay, קרן Neta, P3A, MassCEC ומשפחת Rothrock השקיעו.
החברה ממוקמת בקיימברידג', מסצ'וסטס. עד כה היא עבדה בחשאיות ממעבדה קטנה ליד MIT.
כור קטן מספיק למעבדה
עיצובים רבים של היתוך מסתמכים על מכונות גדולות מאוד. לעומת זאת, Cambridge Heavy Industries בנתה מכשיר המונח על שולחן.
"בנינו בכוונה כור מודולרי קטן. הוא זעיר, הוא מעבדתי", אמר יון קאי, מייסד שותף ומנכ"ל. "מכיוון שהוא קטן, הוא מקל על הכל".
הגודל קובע את קצב המחקר. קאי אמר שהמכשיר יכול להריץ 50 עד 80 ניסויים, או זריקות, בכל יום. לאחר מכן הצוות מזין את הנתונים הללו לסימולציות מבוססות בינה מלאכותית, בהן הוא משתמש כדי לשפר את העיצוב.
כיצד הלייזרים דוחסים את הדלק
מכשיר ההיתוך השולחני משתמש בלייזרים כדי לסחוט מטרת דלק. הוא עוקב אחר גישת ניסוי פורץ דרך שהראה כי היתוך מבוקר יכול לשחרר יותר אנרגיה ממה שהוא צורך.
עם זאת, החברה שומרת על מספר נמוך של לייזרים. היא משתמשת בשני לייזרים עיקריים. אחד מתפצל למספר קווי קרן המספקים טבעות אור, אחת בתוך השנייה.
הטבעות הללו פוגעות במטרה שטוחה ועגולה של דלק בתורן, מבחוץ פנימה. הטבעת הראשונה מתחילה גל לחץ שנע לכיוון המרכז. טבעות מאוחרות יותר מגיעות לפי האות כדי להגביר אותו ולסחוט את הדלק עוד יותר.
כאשר גל ההלם מגיע למרכז, לייזר נוסף יורה. ירייה זו יוצרת חום ושדה מגנטי. לאחר מכן, בלחץ ובחום הנכונים, מתרחשת היתוך. לדברי קאי, העיצוב מגיע ללחצים גבוהים עם עוצמת לייזר נמוכה למדי.
שורשים במעבדת כימיה ב-MIT
הרעיון התחיל במעבדה של קית' נלסון, כימאי ב-MIT. צוותו השתמש בפולסי לייזר כדי לחקור חומרים בתנאים קיצוניים. בדרך, הם שמו לב שהם מתקרבים לתנאים הדרושים להיתוך.
החברה מתכננת לבנות תחנת כוח המבוססת על הקונספט בעוד כעשור. לשם כך, היא תצטרך להגדיל את התכנון. למרות זאת, התחנה צריכה להיות קטנה בהרבה מרוב תחנות ההיתוך, בערך בגודל של שני מגרשי כדורסל. היא תבחן האם הגישה יכולה לייצר מספיק אנרגיה כדי להפעיל תחנת כוח.
טריטיום כעסק קרוב יותר
לפני כן, החברה מתכננת להשתמש במכשירים הקטנים שלה כדי לייצר טריטיום. כמעט כל תחנת כוח היתוך בפיתוח מתכננת לשרוף את צורת המימן הנדירה הזו.
כל צמח זקוק רק לגרמים של טריטיום בשנה. ובכל זאת, קיימים ברחבי העולם רק כ-40 ק"ג, והם נמכרים תמורת כ-30,000 דולר לגרם. מחקר שנערך לאחרונה צופה כי תעשיית ההיתוך תחסר כ-28 ק"ג בשנת 2054 ללא מקורות חדשים. במחירים של היום, פער זה שווה כ-840 מיליון דולר.
מפתחי דלק היתוך מתכננים גם מערכות דלק שיוכלו להפוך כורים לעצמאיים במידה רבה בטריטיום. גם אז, ייתכן שעדיין יזדקקו למילוי מחדש מדי פעם. קאי אמר שעבודת התכנון עשויה להימשך עד עשר שנים, מה שנותן לחברה שלו חלון למכור טריטיום בזמן שהיא עובדת על חשמל.
צ'ק קטן בתחום יקר
סבב הגיוס של חברות היתוך הוא צנוע בסטנדרטים של היתוך. יריבות גדולות יותר גייסו הרבה יותר, כמו Type One Energy, שגייסה לאחרונה 200 מיליון דולר עבור תחנת כוח היתוך בטנסי.
אז מכשיר ההיתוך השולחני הוא הימור על מהירות ועלות נמוכה. אם עשרות צילומים יומיים יאפשרו לצוות ללמוד מהר יותר, זה עשוי לקצץ בזמן ובכסף הדרושים כדי להגיע לעיצוב עובד. בינתיים, תוכנית הטריטיום מספקת נתיב להכנסות שנים מוקדם יותר.
