חברת ג'ירפה ביו גייסה 6.4 מיליון דולר לייצור תרכובות שמקורן בחיידקים המסייעות למכרות להפיק יותר נחושת מעפרות שהם כבר מעבדים, שכן תחזיות מצביעות על פער הולך וגדל באספקה.
חברת הסטארט-אפ Giraffe Bio, העוסקת בביוטק הכרייה, גייסה סבב גיוס ראשוני של 6.4 מיליון דולר לשיפור הפקת נחושת במכרות קיימים. Orion Industrial Ventures הובילה את הסבב. BHP Ventures, Twynam, Air Capital ו-Baruch Future Ventures השתתפו גם הם.
החברה מתכננת תרכובות עבור תכולת המינרלים בכל מכרה. היא טוענת שהן יכולות לסייע לפעילות להפיק עד 5 אחוז יותר נחושת ממה שהיא עושה כיום.
מדוע יש ביקוש לתוספת נחושת
מרכזי נתונים וחשמול רחב יותר יזדקקו להרבה יותר נחושת. מחקר מינואר 2026 של S&P Global חזה כי היצע הנחושת עלול לרדת ב-25 אחוז מהביקוש עד 2040.
כורים בדרך כלל מגדילים את התפוקה על ידי פתיחת מכרות חדשים. עם זאת, זה יקר ותלוי במידה רבה במזל, שכן בדרך כלל רק 0.3% מהמכרות הפוטנציאליים מצליחים. לכן, קבוצה הולכת וגדלה של סטארט-אפים משתמשת בביוטכנולוגיה כדי להפיק יותר מתכת מאתרים שכבר פועלים.
רוב החברות הללו עובדות על שטיפת ערימות, שבה חיידקים מסייעים בהפרדת מינרלים מסלע פסולת. Endolith, Ceibo ו- Transition Metal Solutions כולן נוקטות בגרסאות של גישה זו. Giraffe Bio בחרה בדרך אחרת.
גידול הכימיה בביו-ריאקטור
במקום לשחרר חיידקים על עפרה, ג'ירפה ביו מגדלת מיקרובים מהונדסים בביו-ריאקטור. מיקרובים אלה מייצרים את התרכובות, אותן המכרה מוסיף לאחר מכן לתהליך הקיים שלו.
כתוצאה מכך, החברה נמנעת מהמשימה הקשה של שמירה על בריאותם של חיידקים חיים במכרה. אלחנדרו בופו סמפה, המייסד השותף והמנכ"ל שלה, ניסח זאת כך. "אנחנו יכולים למנף את כל המנגנון הביולוגי מבלי להתמודד עם שמירת חיידק בחיים", הוא אמר.
התרכובות מתחילות לפעול במהלך הציפה. בשלב זה, כימיקלים גורמים למינרלים המטרה לצוף בעוד שהפסולת שוקעת. ככל שהכימיקל נקשר חזק יותר למינרל שהמכרה רוצה, כך המפעל יכול להפיק ממנו יותר. "אנחנו טובים מאוד רק באיסוף הנחושת", אמר בופו סמפה.
רווחים קטנים מצטברים בקנה מידה גדול
עלייה של 5 אחוזים אולי נשמעת צנועה. עם זאת, בופו סמפה אמר שזה "באמת מאוד מהותי" עבור מכרה. למעשה, הוא הוסיף, רוב המפעילים היו מרוצים מתוספת של 1 עד 2 אחוזים.
הנחושת הנוספת מגיעה מעפרה שכבר נחפרה ונמחצה. לכן, רווחי הפקת נחושת מסוג זה אינם זקוקים למכרה חדש. זה הופך את הרעיון לאטרקטיבי עבור חברות שרוצות יותר מתכת ללא העלות וההמתנה של מכרה חדש. משמעות הדבר היא גם שמפעל יכול לבדוק את התרכובות בתהליך שכבר מופעל על ידו.
מכרות משתמשים גם בכימיקלים הנקראים מדכאים. אלה נקשרים לחומרים לא רצויים כמו ארסן וגורמים להם לשקוע. חברת Giraffe Bio משתמשת באותה פלטפורמה גם לפיתוח מדכאים.
החלפת כימיקלים קשים לציפה
החברה גם רוצה להחליף חלק מהכימיקלים הרעילים המשמשים כיום בציפה. הביומולקולות שלה יתפסו את מקומן באותו שלב. לכן מכרה יוסיף אותן לתהליך שכבר מפעילה.
בופו סמפה השווה זאת להרגל התעשייה של "לשפוך כימיקלים שבדרך כלל מזיקים מאוד לסביבה". הוא גם סיכם את המטרה. "אנחנו ממזערים את החיכוך לקראת מקסום התפוקה".
נחושת היא היעד הראשון, אם כי החברה יכולה להתאים את הפלטפורמה למינרלים אחרים. "היופי בכך הוא שאנחנו יכולים למקד בנחושת או בזהב או בכסף", אמר בופו סמפה.
העלייה מגיעה על רקע חשש גובר לגבי כמות החומר המוכרז שמגיע לאנרגיה נקייה. דו"ח שפורסם לאחרונה על מינרלים קריטיים מצא שרובם לעולם לא מגיעים לשימוש באנרגיה נקייה. הפקת נחושת טובה יותר במכרה היא דרך אחת להקל על הלחץ הזה, בזמן שהתעשייה ממתינה לאספקה חדשה.
