חוקרים ב-ETH ציריך חושפים טכניקה ידידותית לסביבה, המבוססת על חלבונים, להפקת זהב ממוצרי אלקטרוניקה שהושלכו, ומבטיחה יתרונות סביבתיים וצמיחה כלכלית, תוך קידום יוזמות של כלכלה מעגלית והפחתת התלות בכרייה מסורתית.
חוקרים ב-ETH ציריך הכריזו על פריצת דרך בתחום המיחזור בר-קיימא עם שיטתם החדשנית להפקת זהב מפסולת אלקטרונית. מדי שנה, אינספור טונות של מכשירים אלקטרוניים מושלכים, לעתים קרובות מבלי שאנשים יכירו את הערך הנסתר שהם טומנים בחובם. התגלית האחרונה מדגישה שרבים מהמכשירים הללו מכילים כמויות קטנות של זהב 22 קראט, ממצא שעשוי לשנות באופן משמעותי את תעשיית המיחזור ולקדם הזדמנויות תעסוקה חדשות במגזר חיוני זה.
המפתח להתקדמות זו טמון בטכניקת מיצוי ייחודית וידידותית לסביבה, שנועדה להפיק ביעילות את המתכות היקרות הללו, תוך הפחתת התלות בפעולות כרייה מסורתיות, הידועות לשמצה בהשפעתן הסביבתית. השיטה שפותחה על ידי החוקרים משתמשת בספוגים מבוססי חלבון שמקורם במי גבינה, תוצר לוואי של ייצור גבינה. גישה חדשנית זו הוכיחה יעילות יוצאת דופן בלכידת חלקיקי זהב ממתכות מומסות שנמצאו במכשירים אלקטרוניים שהושלכו.
במונחים מעשיים, ההליך כרוך בהמסת רכיבי מתכת מלוחות אם ישנים של מחשבים ולאחר מכן טבילת ספוג חלבון מהונדס במיוחד בתמיסה זו. כאשר הספוג מגיב עם התערובת, הוא מושך ואוסף ביעילות חלקיקי זהב, אשר לאחר מכן מטוהרים לגושי זהב כמעט טהורים, כאשר ההערכות מצביעות על כך ש-20 לוחות אם שהושלכו יכולים להניב כ-450 מיליגרם זהב. תהליך זה לא רק מספק דרך להשבת חומרים יקרי ערך, אלא גם מקדם טביעת רגל סביבתית בת קיימא יותר בהשוואה לשיטות הפקת זהב מסורתיות, שלעתים קרובות מסתמכות על כימיקלים רעילים וצורכות משאבי אנרגיה עצומים.
מעבר ליתרונות האקולוגיים, ההשלכות של תגלית זו משתרעות על הזדמנויות כלכליות. החוקרים צופים כי הרחבת שיטה זו עשויה להוביל ליצירת מקומות עבודה משמעותיים בתעשיית המיחזור. כדי לממש פוטנציאל זה, הקמת תשתית מתאימה לאיסוף ועיבוד פסולת אלקטרונית היא קריטית. מטרה זו דורשת שיתוף פעולה בין ממשלות, חברות וצרכנים. האסטרטגיות המוצעות כוללות תוכניות רכישה חוזרת ושיפור קמפיינים להגברת המודעות הציבורית המדגישים את הערך האמיתי המצוי במכשירים אלקטרוניים שנזרקו.
מומחים טוענים כי יוזמות אלו יכולות לטפח גישה אחראית יותר לניהול פסולת, ולהפחית משמעותית את הלחץ על מרבצי כרייה קיימים, שלעתים קרובות כרוכים בעלויות סביבתיות וחברתיות גבוהות. על ידי הפיכת פסולת אלקטרונית מאשפה גרידא לאוצר בלום של חומרים הניתנים להשבתה, נוכל להתקרב להגשמת עקרונות הכלכלה המעגלית.
ככל שהטכנולוגיה ממשיכה להתפתח, וככל שפותחו שיטות מיצוי בנות קיימא יותר, ייתכן שכולנו נתחיל לחשוב אחרת על האופן שבו אנו מטפלים בפסולת אלקטרונית. יש זהב בהרי הפסולת האלה!
