מקרי הדמנציה באירופה עלולים להכפיל את עצמם עד 2050 על רקע עלייה ברמות זיהום האוויר, כאשר מחקרים אחרונים מקשרים מזהמים לעלייה בסיכון; תחזיות עולמיות מצביעות על עלייה של 300%, תוך הדגשת פעולה מדיניות דחופה לשיפור איכות האוויר ולמניעת הידרדרות קוגניטיבית בקרב אוכלוסיות.
דמנציה מוכרת יותר ויותר כאחד מאתגרי בריאות הציבור המשמעותיים ביותר באירופה, ומשפיעה כיום על למעלה מ-9 מיליון אנשים ברחבי היבשת. מחלה ניוונית ומתקדמת זו אינה רק הרסנית עבור אלו הנפגעים ישירות, אלא גם מטילה נטל כבד על משפחות ומטפלים, כאשר עלויות הטיפול השנתיות נעות בין 8,000 ל-70,000 אירו לאדם. באופן מדאיג, תחזיות מצביעות על כך ששכיחות הדמנציה באירופה עשויה להכפיל את עצמה עד שנת 2050, דבר המדגיש את הצורך הדחוף בתגובה מתואמת מצד מערכות הבריאות, קובעי המדיניות והקהילות כאחד.
Alzheimer Europe, שנוסדה בתחילת שנות ה-1990, מיצבה את עצמה בחזית הטיפול בנושא רב-גוני זה. עם 41 עמותות חברים ב-36 מדינות, הארגון מחויב לשיפור זכויותיהם, כבודם והאוטונומיה של אלו שנפגעו מדמנציה. ככל שהביקוש לאסטרטגיות טיפול חדשניות גובר, משימתם לשנות תפיסות ומדיניות נותרה קריטית בטיפוח סביבות התומכות באנשים החיים עם מצב זה.
מחקרים אחרונים של ועדת לנסט גילו כי ניתן למנוע או לעכב עד 40% ממקרי הדמנציה על ידי ביטול גורמי סיכון ספציפיים הניתנים לשינוי, כגון זיהום אוויר. דו"ח הלנסט משנת 2020 מדגיש 12 גורמים כאלה ומהדהד חששות גוברים בנוגע להשפעת תנאי הסביבה על הבריאות הקוגניטיבית. ראוי לציין כי ראיות קליניות מקשרות יותר ויותר חשיפה ארוכת טווח לזיהום אוויר עם סיכונים מוגברים לדמנציה, ויוצרות טיעון משכנע לפעולה דחופה שמטרתה לשפר את איכות האוויר.
הסוכנות האירופית לאיכות הסביבה מדווחת כי למרות השיפורים בשנים האחרונות, כ-94% מתושבי הערים עדיין חשופים לחלקיקים עדינים העולים על רמות ההנחיות של ארגון הבריאות העולמי. חשיפה מתמשכת זו מהווה סיכונים בריאותיים חמורים לאורך חייו של אדם וייתכן שהיא תורמת לירידה הקוגניטיבית שנצפתה באוכלוסיות רבות. מחקרים מתפתחים מצביעים על כך שמזהמי אוויר, ובמיוחד חלקיקים עדינים, מעוררים תגובות דלקתיות שעלולות לפגוע באיברים חיוניים, כולל המוח. בעוד שהמנגנונים הביולוגיים המדויקים המובילים לדמנציה נותרו תחת חקירה, נקבע קשר ברור, דבר הדוחק בספקי שירותי בריאות ובקובעי מדיניות לפעול בנחישות.
במסגרת מחקר נוסף על השלכות זיהום האוויר, פרויקט זיהום האוויר של מחלת אלצהיימר (ADAIR), יוזמה רב לאומית הממומנת באמצעות התוכנית המשותפת לחקר מחלות ניווניות, ביקש להבהיר את הקשרים בין איכות האוויר למחלת אלצהיימר (AD), האחראית לרוב משמעותי של מקרי דמנציה. ממצאים ראשוניים מ-ADAIR הראו כי חשיפה חריפה וכרונית למזהמים יכולה לשנות באופן משמעותי את פרופילי תאי המערכת החיסונית ואת סמני הדלקת, דבר התומכים ברעיון שדלקת ממלאת תפקיד מרכזי בשינויים הפיזיים הקשורים לאלצהיימר.
גוף הראיות ההולך וגדל מדגיש את הצורך באסטרטגיות מקיפות אשר לא רק יתמכו בעלייה הקרבה במקרי דמנציה, אלא גם יקדמו אורח חיים בריא יותר לאורך כל החיים. על ידי השקעה במדיניות המשפרת את איכות האוויר ומטפלת בגורמי סיכון אחרים הניתנים לשינוי, ממשלות יכולות למלא תפקיד קריטי בבלימת הנטל העתידי של דמנציה. ככל שאנו מתקרבים לעלייה צפויה במקרי דמנציה - עד 300% ברחבי העולם עד 2050 - הקריאה לפעולות מניעה מאוחדות הופכת דחופה יותר ויותר. הזמן לפעול הוא עכשיו; אוויר צלול חיוני למוח צלול.
