דלתא איירליינס יוצרת שותפות עם JetZero, סטארט-אפ שבסיסו בקליפורניה, המוקדש לחדשנות במגזר התעופה באמצעות פיתוח מטוס בעל גוף כנפיים מעורב (BWB). יוזמה זו שואפת להפחית משמעותית את צריכת הדלק, להפחית את הפליטות ולהפחית את זיהום הרעש הקשור למנועי סילון קונבנציונליים.
בניגוד למטוסים מסורתיים, הכוללים גופי מטוס גליליים נפרדים וכנפיים הנמשכות החוצה, עיצוב ה-BWB משלב רכיבים אלה למבנה יחיד ויעיל. גישה זו צפויה להפחית את הגרר האווירודינמי תוך שיפור יעילות הדלק, ומסמנת צעד משמעותי לקראת הפחתת פחמן בטיסות.
בעוד שדלתא אינה מספקת השקעה כספית ישירה ב-JetZero, חברת התעופה ממנפת את ניסיונה הרב בפעילות תעופה. באמצעות חממת Sustainable Skies Lab שלה, מהנדסי דלתא יספקו תובנות מכריעות שצפויות לסייע בתכנון, פיתוח וטיסת ניסוי סופית של מטוס ההדגמה של JetZero, שתאריך ההשקה שלו נקבע לשנת 2027.
שיתוף פעולה זה תואם קשר הדוק עם היעדים הסביבתיים הרחבים יותר של דלתא. בשנת 2020, חברת התעופה התחייבה להשקיע מיליארד דולר ביוזמות קיימות שונות, וקבעה יעד של השגת ניטרליות פחמן עד 1. בשנת 2050, דלתא שינתה את המיקוד שלה, וכיוונה במקום זאת לניתוק מקיף של פליטות פחמן.
תכנון מטוס ה-BWB של JetZero טוען כי הוא בעל פוטנציאל לקצץ פליטות של עד 50%, תוך ניצול טכנולוגיית המנוע ותשתית הדלק הקיימות. יתרונות התכנון הפיזי בולטים, ביניהם:
- גרר מופחת הודות למבנה הגוף הרציף, אשר מפחית את חוסר היעילות הנמצא בתכנונים סטנדרטיים של צינור וכנפיים.
- פיזור עילוי משופר, המאפשר מבנה מטוס קל יותר על ידי הגדלת שטח הפנים.
- פעולה שקטה יותר, מכיוון שמנועים ממוקמים על גבי הכנף ולא מתחתיה, יכולים להפחית משמעותית את רמות הרעש.
חברת JetZero, שהוקמה בשנת 2021, כוללת יצירת מטוס מהדור הבא המסוגל לשאת 250 נוסעים, שיתחרה במטוסי סילון בינלאומיים קיימים בטווח בינוני. הסטארט-אפ כבר קיבל מענק משמעותי של 235 מיליון דולר מחיל האוויר האמריקאי ומשתף פעולה עם מובילות התעשייה Northrop Grumman ו-Scaled Composites כדי לבנות ולבחון אב טיפוס בקנה מידה מלא.
עם זאת, קונספט ה-BWB מציב אתגרים בולטים. אחת הדאגות העיקריות היא מורכבות פינויי חירום; סידור הישיבה הלא סטנדרטי עלול לסבך יציאות מהירות ובטוחות. בנוסף, סידור הישיבה בסגנון תיאטרון עלול להגביל את מספר ומיקומן של דלתות יציאת החירום, מה שמעלה חששות רגולטוריים שיש לטפל בהם.
תעשיית התעופה והאווירונאוטיקה הרחבה יותר, כולל שחקנים מרכזיים כמו בואינג, איירבוס ונאס"א, בחנה אבות טיפוס של BWB בעבר, אך אף אחד מהם לא הגיע לייצור מסחרי. יתר על כן, תהליך ההסמכה של מינהל התעופה הפדרלי (FAA) נותר לא ודאי, מה שמציב אתגרים רגולטוריים נוספים שג'טזירו תצטרך להתמודד איתם.
למרות המכשולים הללו, דלתא שומרת על אמון בעיצוב החדשני של JetZero, ומתארת אותו כפתרון פוטנציאלי "בהישג יד".
