L'ascesa dell'intelligenza artificiale sta determinando un enorme aumento del consumo energetico. I data center basati sull'intelligenza artificiale a livello globale hanno consumato circa 460 terawattora nel 2022, sufficienti ad alimentare circa 40 milioni di case statunitensi per un anno. E si prevede che questa cifra raddoppierà entro il 2026 (anche se questa sembra una stima molto prudente). Questo consumo energetico eccessivo rappresenta ora fino al 3% delle emissioni globali, con una crescita prevista significativa.
Tuttavia, l'intelligenza artificiale generativa, pur essendo all'avanguardia sotto molti aspetti, è anche piuttosto inefficiente. Secondo un recente studio, un sistema di intelligenza artificiale generativa potrebbe consumare circa 33 volte più energia rispetto a macchine che eseguono software specifici per quel compito.
Uno degli autori dello studio, il Dott. Sasha Luccioni di Hugging Face, un'azienda di apprendimento automatico, ha spiegato in un'intervista alla BBC: "Ogni volta che si interroga il modello, l'intero sistema viene attivato, quindi è estremamente inefficiente dal punto di vista computazionale. Quando si usa l'IA generativa... si generano contenuti da zero, essenzialmente si inventano risposte".
Ciò significa che il computer deve lavorare sodo per completare l'operazione, consumando molta energia. E il calore prodotto da molti computer sottoposti a un intenso lavoro implica che sia necessaria molta più energia per mantenerli freschi. Un po' come un gruppo di persone sudate che si allenano in palestra, hanno bisogno dell'aria condizionata a tutto volume.
Piccoli reattori modulari
Aziende leader come Google e Amazon stanno esplorando sempre più l'energia nucleare e altre fonti di energia rinnovabile innovative per alimentare i loro vasti centri dati.
Google ha recentemente registrato un aumento del 48% delle sue emissioni di gas serra dal 2019, dovuto principalmente alle operazioni dei data center legate all'intelligenza artificiale. Con oltre 115 accordi per una capacità di energia pulita di 14 GW già stipulati dal 2010, l'azienda ha anche annunciato di recente una partnership con Kairos Power, una startup californiana specializzata in reattori nucleari avanzati.
L'accordo Kairos prevede la costruzione di sette piccoli reattori modulari (SMR); gli impianti dovrebbero entrare in funzione tra il 2030 e il 2035, fornendo fino a 500 megawatt (MW) di elettricità.
Kairos ha ricevuto la prima autorizzazione in 50 anni dalla Commissione per la regolamentazione nucleare statunitense per la costruzione di un nuovo tipo di reattore nucleare. I suoi reattori più piccoli sono raffreddati con sali di fluoruro fusi anziché con acqua convenzionale.
Amazon ha inoltre annunciato piani per investimenti significativi nell'energia nucleare, sostenendo anche i piccoli reattori modulari come soluzione praticabile per soddisfare la crescente domanda di elettricità. Il colosso sta collaborando con Energy Northwest per facilitare l'installazione di quattro reattori a bassa tensione (SMR) nello Stato di Washington, espandendone potenzialmente la capacità a 960 megawatt (MW), sufficienti a fornire energia a circa 770,000 case statunitensi. Inoltre, Amazon sta valutando un progetto di sviluppo con Dominion Energy in Virginia per aggiungere un SMR da 300 MW nei pressi della centrale nucleare di North Anna.
A complemento di questi sforzi, Amazon sta investendo 500 milioni di dollari in X-energy per supportare lo sviluppo e l'implementazione di oltre cinque gigawatt di capacità SMR negli Stati Uniti entro il 2039, segnando il più grande lancio commerciale del suo genere. Questi reattori producono energia tramite combustibile TRISO-X, un metodo di raffreddamento a gas ad alta temperatura noto per la sua sicurezza alle alte temperature.
La resurrezione di Three Mile Island
Per non essere lasciata fuori da questa nuova forma di proliferazione nucleare, Microsoft ha accettato di consentire la riapertura di Three Mile Island, il sito del più grave incidente nucleare commerciale nella storia degli Stati Uniti.
L'accordo di Microsoft con Constellation Energy, proprietaria dell'impianto, prevede la riapertura del reattore Unità 2028 nel 1.
Questa decisione fa seguito a un accordo ventennale di acquisto di energia elettrica, in base al quale Microsoft acquisterà l'energia prodotta dal reattore per alimentare i propri data center. Il colosso della tecnologia punta a raggiungere l'ambizioso obiettivo di raggiungere le emissioni di CO20 negative entro il 2030 e considera l'energia nucleare un elemento fondamentale per il raggiungimento di questo obiettivo.
In base all'accordo tra il proprietario Constellation Energy e Microsoft, il reattore numero 1 della centrale di Three Mile Island potrebbe riaprire nel 2028.
L'Unità 1 della centrale di Three Mile Island è stata chiusa nel 2019 a causa delle pressioni economiche derivanti dalla concorrenza con il gas naturale più economico e le fonti di energia rinnovabile. L'altro reattore, l'Unità 2, è stato tristemente colpito da una fusione parziale nel 1979, che ha portato a un controllo a livello nazionale dei protocolli di sicurezza nucleare. Nonostante l'incidente, l'Unità 1 ha continuato a funzionare in sicurezza fino alla sua chiusura.
La riapertura dell'Unità 1 richiederà lavori di ristrutturazione e investimenti, stimati in circa 1.6 miliardi di dollari. Constellation Energy si occuperà della ristrutturazione di componenti essenziali come la turbina, il generatore e il trasformatore di potenza. Se le autorizzazioni normative saranno concesse, l'impianto, che sarà ribattezzato Crane Clean Energy Center in onore di Chris Crane, pioniere del settore dell'energia nucleare, tornerà operativo entro il 2028.
Si prevede che il reattore riavviato genererà circa 835 megawatt di elettricità senza emissioni di carbonio, sufficienti ad alimentare oltre 800,000 abitazioni e un buon numero di data center.
Sembra che l'ondata di intelligenza artificiale non stia solo consumando energia, ma stia anche rilanciando l'intera industria nucleare.
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