Quest'estate, i ricercatori del Woods Hole Oceanographic Institution stanno avviando un esperimento su vasta scala volto a contrastare l'acidificazione degli oceani nel Golfo del Maine. Il progetto, denominato LOC-NESS (Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope), è iniziato nel 2023 e si concentra su un metodo noto come "aumento dell'alcalinità oceanica". L'iniziativa, che si svolgerà nell'area a sud-est di Portland, in particolare in un sito noto come Wilkinson Basin, rappresenterà il più grande esperimento sul campo del suo genere mai condotto fino ad oggi.
Come parte del test, il team prevede di introdurre 16,000 litri di una soluzione di idrossido di sodio, spesso chiamata liscivia o soda caustica, in una piccola porzione di oceano di 0.2 miglia quadrate (128 acri). Sebbene la soluzione alcalina si diluisca rapidamente al contatto con l'acqua, si prevede che causerà un lieve aumento dei livelli di pH in un ambiente che ha subito un graduale calo del pH negli ultimi due secoli a causa delle attività antropiche.
Secondo Adam Subhas, ricercatore a capo del progetto, gli oceani svolgono un ruolo cruciale nel sequestro del carbonio, assorbendo circa il 30% delle emissioni di anidride carbonica rilasciate nell'atmosfera. Quando l'acqua di mare assorbe CO2, forma acido carbonico, che può abbassare i livelli di pH dell'oceano. Subhas ha spiegato: "La risposta naturale del sistema oceanico terrestre a questa acidificazione è che i minerali alcalini, come il calcare e i gusci degli organismi, si ridissolvono in risposta a tale acidità e aggiungono tale alcalinità all'acqua di mare, neutralizzando così l'acidità".
Tuttavia, con l'aumento dei livelli di CO2 attribuibili all'attività umana, la capacità tampone naturale dell'oceano non ha tenuto il passo. Il pH delle acque oceaniche superficiali è diminuito di circa 0.1 unità negli ultimi 200 anni, con le misurazioni attuali che indicano un pH di 8.1, come dichiarato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration. Questa variazione apparentemente piccola si traduce in un aumento significativo dell'acidità – circa il 30% – che può influire negativamente sulle specie marine calcificanti come cozze, aragoste e ostriche.
L'obiettivo del metodo di miglioramento dell'alcalinità oceanica è contrastare questa acidificazione, consentendo potenzialmente una maggiore capacità di assorbimento del carbonio nell'acqua di mare. Subhas ha osservato: "L'idea è che sostanzialmente compensi tale acidificazione, creando quindi più spazio per lo stoccaggio del carbonio nell'acqua di mare". Con successo, riportare gli oceani ai livelli di pH preindustriali potrebbe consentire loro di sequestrare oltre una gigatonnellata di CO2 all'anno e mantenerla per un massimo di 1,000 anni, pari a circa un decimo della riduzione generalmente ritenuta necessaria per affrontare i problemi climatici.
Per valutare efficacemente i risultati di questo esperimento, la soluzione di idrossido di sodio verrà colorata a scopo di tracciamento e l'ecosistema marino circostante verrà monitorato per rilevare eventuali variazioni nell'assorbimento di anidride carbonica entro un raggio di 22 miglia dal sito di prova. La supervisione normativa è affidata all'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA), che ha indicato che il test "non dovrebbe comportare impatti inaccettabili", sebbene vi siano disposizioni che impongono alla nave di dispersione di evitare balene franche del Nord Atlantico e banchi di pesci nelle vicinanze.
L'iniziativa LOC-NESS non è stata esente da controversie. Le organizzazioni ambientaliste e per la pesca hanno sollevato preoccupazioni riguardo all'impatto ecologico dell'iniezione di grandi quantità di sostanze caustiche negli ambienti marini. Gruppi come Friends of the Earth US e Hands Off Mother Earth Alliance hanno espresso la loro contrarietà, in particolare alle precedenti proposte che avrebbero comportato il rilascio di 66,000 galloni di soluzione. Sostengono che il potenziale danno per la vita marina sia stato minimizzato e sottolineano che la produzione di idrossido di sodio potrebbe generare gas serra che ne annullano i potenziali benefici.
In risposta, Subhas ha riconosciuto l'importanza di utilizzare fonti di energia rinnovabili per i processi elettrochimici coinvolti nella produzione di idrossido di sodio. "Ovviamente, per far funzionare questa reazione e produrre alcalinità in questo modo, si vorrebbe utilizzare energia non fossile, energia rinnovabile", ha osservato.
Sebbene l'obiettivo immediato dello studio di Woods Hole sia individuare potenziali soluzioni all'acidificazione degli oceani, Subhas tiene a sottolineare che il solo aumento dell'alcalinità degli oceani non può invertire il cambiamento climatico. "Penso sia importante riconoscere che la cosa più importante che possiamo fare per mitigare gli effetti del cambiamento climatico, e questo include gli effetti sugli oceani, è semplicemente smettere di emettere così tanta CO2", ha concluso.
