Delta Air Lines sta stringendo una partnership con JetZero, una startup californiana dedicata all'innovazione del settore aeronautico attraverso lo sviluppo di un velivolo con ala e corpo miscelati (BWB). Questa iniziativa mira a ridurre significativamente il consumo di carburante, le emissioni e l'inquinamento acustico associati ai motori a reazione convenzionali.
A differenza degli aerei tradizionali, caratterizzati da fusoliere cilindriche separate e ali che si estendono verso l'esterno, il design BWB integra questi componenti in un'unica struttura aerodinamica. Si prevede che questo approccio ridurrà la resistenza aerodinamica migliorando al contempo l'efficienza del carburante, segnando un passo avanti sostanziale verso la decarbonizzazione del trasporto aereo.
Sebbene Delta non stia investendo direttamente in JetZero, la compagnia aerea sta sfruttando la sua vasta esperienza nelle operazioni di trasporto aereo. Attraverso il suo incubatore Sustainable Skies Lab, gli ingegneri di Delta forniranno spunti cruciali che dovrebbero contribuire alla progettazione, allo sviluppo e all'eventuale volo di prova del velivolo dimostrativo di JetZero, la cui data di lancio è prevista per il 2027.
Questa collaborazione è strettamente in linea con gli obiettivi ambientali più ampi di Delta. Nel 2020, la compagnia aerea si è impegnata a investire 1 miliardo di dollari in diverse iniziative di sostenibilità, fissando l'obiettivo di raggiungere la neutralità carbonica entro il 2050. Nel 2022, Delta ha rivisto il suo obiettivo, puntando invece a una decarbonizzazione completa.
Il progetto del velivolo BWB di JetZero promette di ridurre potenzialmente le emissioni fino al 50%, sfruttando la tecnologia dei motori e l'infrastruttura di alimentazione esistenti. I vantaggi fisici del design sono notevoli, tra cui:
- Resistenza ridotta grazie alla struttura continua della carrozzeria, che riduce le inefficienze tipiche dei modelli standard con tubi e ali.
- Distribuzione migliorata della portanza, che consente di realizzare una struttura dell'aereo più leggera grazie all'aumento della superficie.
- Operazioni più silenziose, poiché i motori sono posizionati sopra l'ala anziché sotto, il che può ridurre significativamente i livelli di rumore.
Fondata nel 2021, la visione di JetZero prevede la creazione di un velivolo di nuova generazione in grado di trasportare 250 passeggeri, in grado di competere con gli attuali jet internazionali di medio raggio. La startup ha già ricevuto un cospicuo finanziamento di 235 milioni di dollari dall'Aeronautica Militare statunitense e sta collaborando con i leader del settore Northrop Grumman e Scaled Composites per costruire e testare un prototipo a grandezza naturale.
Tuttavia, il concetto di BWB presenta notevoli sfide. Una delle principali preoccupazioni è la complessità delle evacuazioni di emergenza; la disposizione non standard dei posti a sedere potrebbe rendere più complicate le uscite rapide e sicure. Inoltre, la disposizione dei posti a sedere a teatro potrebbe limitare il numero e la posizione delle porte di uscita di emergenza, sollevando problematiche normative che dovrebbero essere affrontate.
L'industria aerospaziale in senso lato, inclusi importanti attori come Boeing, Airbus e NASA, ha già sperimentato prototipi di BWB in passato, ma nessuno di essi ha ancora raggiunto la produzione commerciale. Inoltre, il processo di certificazione della Federal Aviation Administration (FAA) rimane incerto, ponendo ulteriori sfide normative che JetZero dovrà affrontare.
Nonostante questi ostacoli, Delta continua ad avere fiducia nel design innovativo di JetZero, descrivendolo come una potenziale soluzione "a portata di mano".
