La startup americana ha chiuso un round di finanziamento iniziale da 7 milioni di dollari guidato da Congruent Ventures per commercializzare fibre polimeriche in grado di estrarre l'uranio dal mare, offrendo una copertura contro un mercato dei combustibili soggetto a restrizioni.
Fluxnium ha chiuso un round di finanziamento iniziale da 7 milioni di dollari guidato da Congruent Ventures. Hanno partecipato anche Active Impact Investments e Constellation Energy. La startup prevede di estrarre uranio dall'acqua di mare su larga scala.
La questione centrale è il problema dell'approvvigionamento. Washington vuole triplicare la capacità nucleare statunitense entro il 2050, ma il Paese possiede scarse riserve di uranio. Secondo i dati dell'Agenzia statunitense per l'informazione energetica (EIA), i prezzi del yellowcake sono aumentati del 75% in cinque anni.
Una risorsa molto grande e molto sottile
Il mare contiene oltre 4 miliardi di tonnellate di uranio. Al ritmo di consumo attuale, si tratta di una quantità sufficiente per circa 50,000 anni. "È mille volte di più di tutte le miniere di roccia dura conosciute messe insieme", ha affermato Jeff Green, fondatore e amministratore delegato di Fluxnium.
Il problema è la diluizione. L'uranio è presente nell'acqua di mare in concentrazioni minime, quindi estrarre l'uranio dall'acqua di mare è un problema di superficie di contatto. I chimici conoscono questo trucco da decenni. Nessuno è riuscito a renderlo economicamente vantaggioso e diversi programmi finanziati dallo Stato ci hanno provato senza successo.
Fibre sulle boe
Fluxnium ha ottenuto la licenza per le fibre polimeriche dal Dipartimento dell'Energia. Le intreccia e le appende a delle boe, con una disposizione simile a quella delle coltivazioni di alghe. Dopo 30-60 giorni in mare, gli equipaggi recuperano le cime e rimuovono il metallo. Ogni cima può essere riutilizzata più volte.
Il processo non lascia residui tossici, problema che affligge l'estrazione mineraria convenzionale. Le prime analisi di laboratorio avevano stimato i costi a oltre 200 dollari al chilo. L'aumento della superficie delle fibre ha poi permesso di ridurli drasticamente. "Il nostro obiettivo è ridurre i costi lungo tutta la catena di approvvigionamento", ha affermato Green.
La geopolitica è il vero motore
La concentrazione dell'offerta preoccupa gli acquirenti tanto quanto il prezzo. "Due terzi, tre quarti dell'offerta mondiale di uranio proviene da Kazakistan, Uzbekistan, Russia, Namibia, Niger e Cina. Esiste un rischio geopolitico", ha affermato Green.
L'arricchimento rappresenta un collo di bottiglia a parte, e questa modifica non lo risolve. Il fluxnio continuerebbe ad alimentare gli stessi impianti di conversione e arricchimento con yellowcake. Ciò che cambia è il punto di partenza della materia prima. Per un'azienda elettrica statunitense, è proprio questo l'aspetto che interessa a Washington.
La posizione di Constellation Energy nel capitale azionario è significativa. L'azienda gestisce centrali nucleari e acquista combustibile su larga scala. La sua presenza finanziaria indica che gli operatori prendono sul serio la questione dell'approvvigionamento. Le società di servizi pubblici raramente finanziano progetti scientifici per puro divertimento.
Il divario di costo che deve ancora essere colmato
Il prezzo spot dell'uranio è rimasto ben al di sotto dei 200 dollari alla libbra per gran parte dell'ultimo decennio. Pertanto, la tecnologia deve continuare a scendere di prezzo prima di poter essere competitiva solo sul prezzo. Green non ha specificato a quanto ammontano attualmente i costi e l'azienda non ha pubblicato dati indipendenti.
L'altro ostacolo è rappresentato dalle dimensioni. Una singola linea di produzione genera una quantità minima di metallo, quindi un'attività commerciale richiede vaste aree oceaniche. Permessi, rotte di navigazione e habitat marini sono tutti fattori da considerare. Nessuno di questi problemi è irrisolvibile, ma la soluzione non è rapida.
Anche le tempistiche giocano a sfavore di un avvio graduale. I reattori ordinati ora necessitano di contratti per il combustibile anni prima di entrare in funzione. Pertanto, la finestra temporale per dimostrare la validità del metodo è più ristretta di quanto suggeriscano i 50,000 anni di risorse disponibili.
Cosa si compra con il giro
I finanziamenti iniziali servono per realizzare una dimostrazione. Fluxnium deve ancora dimostrare che le fibre funzionano in acque libere, stagione dopo stagione, a un prezzo che le aziende di servizi pubblici siano disposte a pagare. Ciò significa raccogliere dati sul campo per anni, non per settimane.
Gli investitori stanno sostenendo idee di approvvigionamento nucleare a tutto tondo, compresi i reattori galleggianti . Il filo conduttore è la scommessa che lo sviluppo del nucleare sia questa volta reale. Se così fosse, il combustibile diventerebbe il collo di bottiglia. Chiunque riuscisse a estrarre uranio dall'acqua di mare a basso costo avrebbe quindi un ampio margine di manovra e riserve ingenti a cui attingere.
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