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Une équipe composée de scientifiques, d'ingénieurs et de pilotes s'est embarquée pour une mission de la NASA afin de contribuer à l'étalonnage d'un satellite de $1,5 milliard d'euros, NISAR, co-développé avec l'Organisation indienne de recherche spatiale (Indian Space Research Organisation).
Après avoir décollé de la côte ouest du Groenland, l'équipe est descendue à 80 miles à l'intérieur de l'île pour forer et installer des récepteurs GPS à énergie solaire, essentiels à la surveillance des calottes glaciaires.
Le chef de mission, le glaciologue Ian Joughin de l'Université de Washington, a souligné l'importance de NISAR.
NISAR étudiera dans les moindres détails l'évolution des nappes glaciaires, des glaciers et de la glace de mer, à mesure que le changement climatique réchauffe l'air et les océans.
Le satellite, dont le lancement est prévu dans le golfe du Bengale, surveillera en permanence les glaciers de la Terre et fournira des images détaillées tous les 12 jours, quelles que soient les conditions météorologiques.
"NISAR nous fournira un film chronologique cohérent de ce mouvement, ce qui nous permettra de comprendre comment et pourquoi il évolue et de mieux prédire comment il évoluera à l'avenir", a commenté Ian Joughin.
La toile de fond de cette mission souligne l'urgence de comprendre la dynamique des calottes glaciaires. Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, en particulier le glacier Thwaites menacé dans l'Antarctique occidental, contribuent de manière significative à l'élévation du niveau des mers.
La communauté scientifique reste divisée sur les stratégies d'intervention. Slawek Tulaczyk, de l'université de Santa Cruz, a proposé de "préserver la glace" par un pompage sous-glaciaire afin de stabiliser les glaciers. À l'inverse, d'autres experts s'interrogent sur la faisabilité de la géo-ingénierie à une échelle aussi massive.
La mission continue de représenter un effort essentiel pour suivre et éventuellement atténuer les changements au sein de la cryosphère de la Terre à mesure que les températures mondiales augmentent.
