Technologie de filtrage des microplastiques pour les machines à laver

Alors que la pollution par les microplastiques suscite de plus en plus d'inquiétudes, un nouveau système de filtration pour lave-linge pourrait changer la donne. Fondé par trois anciens étudiants en ingénierie de la Case Western Reserve University, CLEANR a pour objectif de s'attaquer à la crise environnementale provoquée par les tissus synthétiques, qui perdent de minuscules fibres au cours du processus de lavage, lesquelles peuvent échapper aux installations standard de traitement des eaux usées et finir par contaminer les cours d'eau. Le système CLEANR est actuellement déployé en collaboration avec trois universités et est également disponible pour les particuliers au prix de $249.

Les microplastiques sont de plus en plus reconnus comme un problème environnemental grave, apparaissant dans divers produits allant des cosmétiques aux vêtements de tous les jours. Selon des études récentes, environ 94% d'eau du robinet aux États-Unis contiennent des fibres microplastiques. Ces minuscules particules sont liées à divers problèmes de santé, notamment un risque accru de crises cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux et de certains cancers, ainsi que des effets néfastes potentiels sur la santé reproductive et respiratoire. Comme l'explique Max Pennington, cofondateur de CLEANR, l'initiative est née d'une réaction passionnée à un problème urgent. "Nous nous sommes rendu compte que les microplastiques semblaient être un problème majeur", a-t-il déclaré à la presse.

Pour mettre au point leur solution, le trio a exploité les ressources de Sears think(box), un grand makerspace situé dans leur université. Après avoir expérimenté divers prototypes, dont l'un aurait provoqué une inondation mineure dans la cuisine d'une fraternité, ils ont trouvé l'inspiration dans la nature. Ils ont conçu la technologie VORTX, un système de filtration qui capturerait plus de 90% de microplastiques d'une taille inférieure à 50 microns, soit l'équivalent d'une fine mèche de cheveux. Cet appareil innovant, qui ressemble à une petite tornade, est installé sur le tuyau d'évacuation de la machine à laver et recueille les déchets dans une capsule amovible.

La technologie de CLEANR prétend empêcher l'introduction dans les cours d'eau d'environ 56 cartes de crédit de plastique par an pour chaque filtre utilisé. L'entreprise recherche activement des partenariats avec les fabricants de machines à laver pour intégrer ses filtres directement dans les nouvelles machines. Parallèlement, CLEANR installe ses systèmes dans les machines à laver des campus de l'université Case Western Reserve, de l'université d'Akron et de l'université de South Alabama.

L'évolution récente des cadres législatifs crée un environnement favorable à la technologie de CLEANR. À la suite de l'obligation imposée par la France aux nouvelles machines à laver d'intégrer des filtres à microplastiques, d'autres juridictions ont également proposé des mesures similaires. En particulier, un projet de loi du Sénat du New Jersey vise à exiger que les machines à laver vendues après le 1er janvier 2030 soient équipées de systèmes de filtration répondant à ce problème environnemental pressant. Ces efforts législatifs soulignent la reconnaissance sociétale plus large de la menace posée par les microplastiques, qui ont imprégné non seulement les écosystèmes marins, mais aussi la chaîne alimentaire et même l'air que nous respirons.

L'engagement de CLEANR en faveur de la durabilité a pris de l'ampleur, avec plus de $7 millions de fonds levés à ce jour. Lors d'une récente exposition technologique à l'IFA de Berlin, le produit a reçu six prix "Best of IFA 2023", soulignant son approche innovante et son efficacité. Comme l'a déclaré M. Pennington, "si nous n'agissons pas maintenant, et si nous ne prenons pas le problème à la source, il sera trop tard pour faire la différence", ce qui renforce l'urgence de leur mission visant à atténuer la pollution par les microplastiques.