La Chine prévoit de construire le premier réacteur de fusion-fission au monde d'ici 2031

La Chine prend des mesures importantes pour mettre en place le premier réacteur de fusion-fission au monde avec le projet de réacteur supraconducteur à haute température de Xinghuo, qui devrait entrer en service d'ici 2031. Le développement de cette installation de production d'énergie nucléaire de pointe souligne l'ambition de la Chine d'être un leader mondial dans le domaine des technologies énergétiques de pointe.

Le projet est situé dans la province de Jiangxi (photo), avec un budget d'environ 20 milliards de yuans (environ $2,76 milliards de dollars américains), ce qui correspond aux coûts associés à la construction de centrales nucléaires traditionnelles. Le nom "Xinghuo", qui se traduit par "étincelle" en anglais, reflète l'essence innovante de l'entreprise. Une fois opérationnel, le réacteur devrait produire 100 mégawatts d'électricité en continu, soit environ 10% de la production d'une centrale nucléaire classique.

Wu Rui, président du Jiangxi Electronics Group, une entreprise d'État qui supervise le projet, a indiqué lors d'un récent entretien avec les médias que le financement du réacteur était en cours de recherche et que des développements tangibles étaient attendus d'ici la fin du deuxième trimestre 2025. Il a précisé le calendrier du projet, indiquant que la conception du système serait finalisée dans l'année, la production et les essais des équipements pertinents étant prévus entre 2026 et 2027, l'assemblage et les essais entre 2028 et 2029, et l'achèvement de la première phase étant prévu en 2031.

Malgré ces projets, M. Wu n'a pas confirmé si le réacteur serait prêt à produire de l'électricité à la date prévue. La visite en mars de Shi Fayong, directeur général adjoint de China Nuclear Industry 23 Construction Co Ltd, a notamment mis en évidence la collaboration en cours entre diverses entreprises publiques, les discussions portant sur le développement du site.

Dans le cadre d'une initiative de passation de marchés publics, Jiangxi Electronics a lancé un appel d'offres pour la réalisation de l'étude d'impact environnemental nécessaire à l'installation, qui sera située sur l'île scientifique de Yaohu, dans la zone de haute technologie de Nanchang. Ce projet fait suite à un accord de coopération conclu en novembre 2023 entre la division de Jiangxi Electronics, Lianovation Superconductor, et l'Institut de conception et de recherche CNNC Fusion (Chengdu).

Le réacteur proposé utilisera les principes de la fusion par confinement magnétique, dans laquelle les particules de plasma, en particulier les isotopes de l'hydrogène (deutérium et tritium), sont contenues dans un tokamak, une machine de fusion initialement conçue par les scientifiques soviétiques à la fin des années 1950. Toutefois, dans ce système hybride, des neutrons rapides interagissent avec l'uranium 238 ou le thorium 232 pour déclencher la fission, un processus qui serait plus facile à mettre en œuvre que la fusion pure.

L'un des principaux éléments de sécurité consiste à ralentir les réactions de fission une fois que les réactions de fusion cessent, ce qui réduit le risque de scénarios de fusion nucléaire. Néanmoins, le projet doit être approuvé par le Conseil d'État chinois, une étape cruciale qui n'a pas encore été franchie.

Historiquement, les projets d'expansion de l'énergie nucléaire de la Chine ont connu des revers après la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011, qui a entraîné la suspension de tous les projets nucléaires à l'intérieur du pays en raison de problèmes de sécurité. Après Fukushima, le site prévu pour la construction d'une centrale nucléaire à Pengze a été réaffecté à la construction d'une centrale solaire. Plus récemment, en août 2022, le Conseil d'État a donné son feu vert à cinq nouveaux projets nucléaires, comprenant un total de 11 réacteurs situés dans diverses provinces côtières, pour un investissement collectif estimé à environ $31 milliards de dollars américains.

Duan Xuru, scientifique en chef de la fusion nucléaire à la CNNC, a récemment déclaré que des plans sont en cours pour démontrer les applications de l'énergie de fusion pure d'ici 2045, avec l'espoir d'une commercialisation d'ici 2050. Il a souligné l'engagement de longue date des institutions scientifiques et des entreprises publiques dans la recherche sur la fusion nucléaire, notant la participation croissante des entreprises privées et du capital social au cours des dernières années.

Alors que les entités du secteur sont optimistes quant au calendrier de la centrale à fusion, des chercheurs comme Xu Chunyang, de l'Institut chinois de stratégie de l'industrie nucléaire, ont appelé à une évaluation réaliste des défis à relever. Xu a souligné les coûts substantiels associés à la recherche et au développement dans le domaine de l'énergie de fusion et a reconnu le temps nécessaire pour résoudre les problèmes complexes liés à ces initiatives scientifiques.