Un court vol au Texas a permis aux États-Unis d'effectuer leur premier vol commercial alimenté par un carburant fabriqué à partir de dioxyde de carbone issu de déchets et d'énergie renouvelable. La technologie fonctionne. Le passage à l'échelle industrielle reste le principal défi.
American Airlines a effectué le premier vol commercial de passagers aux États-Unis propulsé par un carburant d'aviation électro-durable (eSAF). Le vol reliait Corpus Christi, au Texas, à Dallas Fort Worth. Son partenaire pour le carburant était Infinium, une entreprise californienne fondée en 2020 qui produit du carburant synthétique à partir de dioxyde de carbone issu des déchets et d'électricité renouvelable.
Aucune modification de l'appareil n'a été nécessaire, car l'eSAF est un carburant compatible. Il brûle dans les moteurs existants, circule dans les canalisations existantes et se stocke dans les réservoirs existants. C'est cette compatibilité qui explique pourquoi les compagnies aériennes suivent cette technologie de si près.
Comment le carburant est fabriqué
La plupart des carburants d'aviation durables sont issus de matières biologiques, comme les huiles de cuisson usagées ou les résidus de récolte. Infinium privilégie une approche différente. Ses usines utilisent un procédé de conversion d'électricité en liquides, combinant du dioxyde de carbone résiduel à de l'électricité renouvelable pour produire un hydrocarbure liquide. Chimiquement, le produit obtenu se comporte comme du kérosène classique.
Comme aucune culture n'est nécessaire, ce carburant n'entre pas en concurrence avec les terres agricoles ou l'approvisionnement alimentaire. Infinium affirme que le produit fini réduit les émissions de gaz à effet de serre sur l'ensemble de son cycle de vie de plus de 90 % par rapport au kérosène. Ces économies dépendent de l'électricité produite lors du processus ; l'approvisionnement énergétique est donc tout aussi important que la chimie du procédé.
Acheminer le carburant jusqu'à un aéroport
L'eSAF provient d'un lot produit et mélangé sur le site Pathfinder d'Infinium à Corpus Christi. En activité depuis 2023, ce site est la première usine au monde de production d'e-carburants à partir d'électricité convertie en liquides à l'échelle commerciale. Jusqu'à présent, sa production était composée d'eDiesel et d'eNaphta, destinés au transport routier et à la transformation des plastiques.
Infinium a mélangé l'eSAF avec du kérosène conventionnel, puis l'a livré aux réservoirs partagés de l'aéroport international de Corpus Christi. American Airlines a puisé dans ces réservoirs pour le vol vers Dallas. Selon les deux entreprises, aucun SAF fabriqué sans matières premières biosourcées n'avait encore été acheminé vers un aéroport commercial américain.
Robert Schuetzle, directeur général d'Infinium, a déclaré que l'ajout d'eSAF à la gamme de produits de l'entreprise constitue « une autre avancée significative dans la mise à disposition de solutions de carburants pratiques et à faible teneur en carbone pour l'industrie ».
Le déficit d'approvisionnement à l'origine de cette étape importante
Un seul vol, cependant, ne suffit pas à transformer toute une industrie. Le carburant représente la grande majorité des émissions du secteur aérien, tandis que l'offre d'alternatives reste limitée. L'Association internationale du transport aérien (IATA) a constaté que la production de carburant d'aviation durable (SAF) a presque doublé en 2025. Malgré cela, elle ne couvre que 0.6 % du carburant consommé par les compagnies aériennes.
Les compagnies aériennes ont recours aux biocarburants car ils sont déjà disponibles. Les raffineries peuvent traiter les huiles usagées à un coût raisonnable, mais le volume de déchets appropriés est limité. Les procédés de synthèse, en revanche, sont adaptés à la production d'électricité plutôt qu'à l'agriculture.
Les coûts initiaux élevés et les limites d'approvisionnement en matières premières expliquent en grande partie l'écart. Les carburants de synthèse contournent le problème des matières premières, mais nécessitent une énergie renouvelable bon marché et du carbone capturé en grande quantité. Le coût, et non la chimie elle-même, constitue donc le principal obstacle.
Quel Américain a prévu ensuite ?
American Airlines a conclu un accord d'achat de volumes commerciaux d'eSAF auprès du projet Roadrunner d'Infinium. Un accord distinct avec Citi soutient cette initiative, visant à réduire les émissions de portée 3 liées aux déplacements professionnels des employés. Concrètement, un voyageur d'affaires contribue à financer le coût d'un carburant plus propre.
L'usine Roadrunner est toujours en construction. Brookfield Asset Management et Breakthrough Energy Catalyst financent le projet grâce à un prêt sans recours accordé par HSBC. La production et les livraisons devraient débuter en 2027. Une fois pleinement opérationnelle, l'usine devrait produire plus de 5 millions de gallons d'eSAF par an.
Robert Isom, directeur général d'American Airlines, a déclaré que l'augmentation de la production de SAF à des prix inférieurs est « essentielle pour réduire les émissions, renforcer notre compétitivité à long terme et continuer à offrir la connectivité et les avantages économiques sur lesquels comptent nos clients ».
Cinq millions de gallons représentent une quantité modeste par rapport à la facture annuelle de carburant d'une compagnie aérienne. Ce vol illustre néanmoins le fonctionnement de toute une chaîne : une usine, un mélange, les réservoirs communs d'un aéroport et un acheteur ayant signé un contrat.
