Occidental Petroleum annonce que son usine Stratos, située dans l'ouest du Texas, démarrera finalement ses activités fin 2026, avec deux ans de retard, et permettra d'éliminer jusqu'à 500 000 tonnes de dioxyde de carbone par an.
Occidental Petroleum a enfin annoncé la date de mise en service de la plus grande usine de captage de carbone au monde. Le producteur pétrolier indique que son site de Stratos, dans l'ouest du Texas, entrera en service fin 2026. Cette annonce met fin à des mois d'incertitude quant à la date de début de production de dioxyde de carbone.
La construction a débuté en mai 2023 et Occidental avait initialement promis une ouverture fin 2024. Le calendrier a depuis été repoussé de deux ans. Cependant, aucune autre installation du secteur n'approche la taille de Stratos. Selon E&E News , Occidental affirme qu'elle permettra d'extraire jusqu'à 500 000 tonnes de dioxyde de carbone de l'air chaque année. Il s'agit d'un bond en avant considérable par rapport à tout ce que cette technologie a permis de réaliser jusqu'à présent.
Comment la plante absorbe le carbone de l'air
La capture directe du CO₂ dans l'air fonctionne comme son nom l'indique. De grands ventilateurs aspirent l'air ambiant à travers des matériaux qui fixent les molécules de dioxyde de carbone. Ces matériaux sont ensuite chauffés pour libérer le gaz sous forme concentrée, prêt à être enfoui sous terre ou commercialisé. Le dioxyde de carbone étant très peu présent dans l'atmosphère, ce procédé nécessite d'énormes volumes d'air et une grande quantité d'énergie.
La conception d'Occidental combine production d'énergie, production de chaleur, ventilation et matériaux absorbant le carbone. Pris individuellement, aucun de ces éléments n'est inhabituel. Cependant, leur exploitation conjointe à l'échelle industrielle s'est avérée lente et coûteuse, ce qui explique le faible nombre d'installations existantes. Le coût demeure un obstacle majeur, car chaque étape consomme de l'énergie, et l'énergie a un coût.
Un changement radical d'échelle
Les chiffres expliquent l'intérêt suscité. La plus grande usine de captage direct de CO2 en activité aujourd'hui peut éliminer 36 000 tonnes de dioxyde de carbone par an. Stratos devrait en traiter près de 14 fois plus. Un seul site permettrait donc de traiter bien plus que l'ensemble du secteur actuellement.
Cet écart en dit long sur la jeunesse de ce secteur. La plupart des installations existantes sont des unités de démonstration, dimensionnées pour valider un principe. Stratos, elle, est dimensionnée pour avoir un impact significatif. Les scientifiques considèrent la capture du carbone comme essentielle pour ralentir le changement climatique, car certaines émissions sont très difficiles à éliminer à la source. Cependant, la technologie doit fonctionner à cette échelle avant que quiconque ne s'engage pour la suivante.
Occidental se tourne vers les centres de données pour trouver des clients
Richard Jackson, directeur général d'Occidental Petroleum, a annoncé jeudi aux investisseurs que l'entreprise souhaitait proposer des services de captage du carbone aux centres de données et aux exploitants de centrales électriques. Ces deux secteurs sont de grands consommateurs d'électricité et il leur est difficile d'atteindre la neutralité carbone. L'achat de droits d'émission est l'une des rares options qui s'offrent à eux. « Nous sommes enthousiastes et, je pense, bien positionnés pour y parvenir », a déclaré M. Jackson lors de la conférence téléphonique sur les résultats.
Il a presque immédiatement assorti cette condition d'une autre. Occidental ne peut pas continuer à investir dans des projets bas carbone, a-t-il déclaré, sans le soutien des autorités de régulation ou d'autres entreprises. C'est un aveu direct de la part d'une entreprise qui a largement fondé sa réputation climatique sur cette technologie.
Les raisons économiques de ce retard
La capture du carbone pose un problème commercial complexe. Son résultat est un service, et le marché de ce service est quasiment inexistant sans soutien extérieur. Les revenus dépendent des politiques publiques, des crédits d'impôt ou des entreprises qui choisissent de financer la compensation de leurs émissions. Ces marchés étant encore jeunes et peu développés, leur rentabilité est remise en question à chaque changement de cap des gouvernements.
Occidental dispose d'une autre solution, puisque les compagnies pétrolières injectent depuis longtemps du dioxyde de carbone capturé dans les champs pétrolifères pour en extraire davantage de pétrole brut. Malgré cela, le ton était prudent jeudi. Les propos de Jackson laissent entendre que toute centrale qui succédera à Stratos dépendra du partage des risques avec d'autres parties.
Pour l'instant, seule la date compte. Si Stratos ouvre comme prévu, ce sera la première installation de cette envergure au monde et la première preuve concrète de l'efficacité de la capture directe du CO2 dans l'air, au-delà de la simple démonstration. Un nouveau retard ne fera que renforcer les doutes.
