Delta Air Lines s'associe à JetZero, une start-up californienne qui se consacre à l'innovation dans le secteur aéronautique grâce au développement d'un avion à fuselage mixte (BWB). Cette initiative vise à réduire considérablement la consommation de carburant, les émissions et la pollution sonore associées aux réacteurs conventionnels.
Contrairement aux avions traditionnels, dotés de fuselages cylindriques séparés et d'ailes s'étendant vers l'extérieur, la conception BWB intègre ces composants dans une structure unique et profilée. Cette approche devrait réduire la traînée aérodynamique tout en améliorant le rendement énergétique, marquant ainsi une avancée significative vers la décarbonation du transport aérien.
Bien que Delta n'investisse pas directement dans JetZero, la compagnie aérienne met à profit sa vaste expérience des opérations aériennes. Grâce à son incubateur Sustainable Skies Lab, les ingénieurs de Delta fourniront des informations cruciales qui devraient faciliter la conception, le développement et le vol d'essai du démonstrateur de JetZero, dont le lancement est prévu en 2027.
Cette collaboration s'inscrit parfaitement dans les objectifs environnementaux plus larges de Delta. En 2020, la compagnie aérienne s'est engagée à investir un milliard de dollars dans diverses initiatives de développement durable, se fixant comme objectif d'atteindre la neutralité carbone d'ici 1. En 2050, Delta a revu son objectif, visant désormais une décarbonation complète.
L'avion BWB de JetZero promet une réduction potentielle des émissions pouvant atteindre 50 %, grâce à l'utilisation des technologies de moteurs et des infrastructures de carburant existantes. Les avantages de sa conception physique sont notables, notamment :
- Traînée réduite grâce à la structure continue du corps, ce qui diminue les inefficacités trouvées dans les conceptions standard à tubes et ailes.
- Répartition améliorée de la portance, permettant une structure d'avion plus légère en augmentant la surface.
- Des opérations plus silencieuses, car les moteurs placés sur le dessus de l'aile plutôt qu'en dessous peuvent réduire considérablement les niveaux de bruit.
Créée en 2021, JetZero ambitionne de créer un avion de nouvelle génération capable de transporter 250 passagers, capable de concurrencer les jets internationaux moyen-courriers existants. La start-up a déjà reçu une subvention substantielle de 235 millions de dollars de l'US Air Force et collabore avec les leaders du secteur Northrop Grumman et Scaled Composites pour construire et tester un prototype grandeur nature.
Cependant, le concept BWB présente des défis notables. L'une des principales préoccupations réside dans la complexité des évacuations d'urgence ; la disposition non standard des sièges pourrait compliquer les sorties rapides et sûres. De plus, la disposition des sièges en théâtre pourrait limiter le nombre et l'emplacement des sorties de secours, ce qui soulèverait des préoccupations réglementaires qu'il conviendrait de résoudre.
L'industrie aérospatiale au sens large, notamment des acteurs majeurs comme Boeing, Airbus et la NASA, a déjà exploré des prototypes BWB, mais aucun n'a atteint la production commerciale. De plus, le processus de certification de la Federal Aviation Administration (FAA) reste incertain, ce qui pose des défis réglementaires supplémentaires que JetZero devra relever.
Malgré ces obstacles, Delta maintient sa confiance dans la conception innovante de JetZero, la décrivant comme une solution potentielle « à portée de main ».
