Des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution se lancent cet été dans une vaste expérience visant à lutter contre l'acidification des océans dans le golfe du Maine. Le projet, baptisé LOC-NESS (Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope), a débuté en 2023 et se concentre sur une méthode appelée « amélioration de l'alcalinité des océans ». Prévue au sud-est de Portland, plus précisément sur un site appelé bassin Wilkinson, cette initiative constituera le plus grand essai sur le terrain de ce type à ce jour.
Dans le cadre de ce test, l'équipe prévoit d'injecter 16,000 0.2 gallons d'une solution d'hydroxyde de sodium, souvent appelée lessive ou soude caustique, dans une petite zone océanique de 128 mile carré (XNUMX acres). Bien que la solution alcaline se dilue rapidement à son entrée dans l'eau, elle devrait entraîner une légère augmentation du pH dans un environnement qui a connu une baisse progressive du pH au cours des deux derniers siècles en raison des activités anthropiques.
Selon Adam Subhas, chercheur principal du projet, les océans jouent un rôle crucial dans la séquestration du carbone, absorbant environ 30 % des émissions de dioxyde de carbone rejetées dans l'atmosphère. Lorsque l'eau de mer absorbe du CO₂, elle forme de l'acide carbonique, ce qui peut abaisser le pH des océans. Subhas explique : « La réaction naturelle du système océano-terrestre à cette acidification est que les minéraux alcalins, comme le calcaire et les coquilles d'organismes, se redissolvent en réponse à cette acidité et réinjectent cette alcalinité dans l'eau de mer, ce qui neutralise cette acidité. »
Cependant, avec l'augmentation des niveaux de CO2 imputables à l'activité humaine, la capacité tampon naturelle de l'océan n'a pas suivi. Le pH des eaux de surface océaniques a diminué d'environ 0.1 unité au cours des 200 dernières années, les mesures actuelles indiquant un pH de 8.1, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Ce changement apparemment minime se traduit par une augmentation significative de l'acidité – d'environ 30 % – qui peut nuire aux espèces marines calcifiantes telles que les moules, les homards et les huîtres.
L'objectif de la méthode d'amélioration de l'alcalinité des océans est de contrer cette acidification, permettant potentiellement une plus grande capacité d'absorption du carbone dans l'eau de mer. Subhas a fait remarquer : « L'idée est de compenser cette acidification, ce qui libère de la place pour le stockage du carbone dans l'eau de mer. » En cas de succès, le retour des océans à leur pH préindustriel pourrait leur permettre de séquestrer plus d'une gigatonne de CO2 par an et de le maintenir pendant 1,000 XNUMX ans, soit environ un dixième de la réduction généralement considérée comme nécessaire pour répondre aux préoccupations climatiques.
Afin d'évaluer efficacement les résultats de cette expérience, la solution d'hydroxyde de sodium sera colorée à des fins de suivi, et l'écosystème marin environnant sera surveillé afin de déceler les variations d'absorption du dioxyde de carbone dans un rayon de 22 kilomètres autour du site d'essai. La surveillance réglementaire est assurée par l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), qui a indiqué que l'essai « ne devrait pas avoir d'impacts inacceptables », bien que des dispositions exigent que le navire de dispersion évite les baleines franches de l'Atlantique Nord et les bancs de poissons à proximité.
L'initiative LOC-NESS n'a pas été sans controverse. Des organisations environnementales et de pêche ont exprimé leurs inquiétudes quant aux impacts écologiques de l'injection de grandes quantités de substances caustiques dans les milieux marins. Des groupes comme Friends of the Earth US et Hands Off Mother Earth Alliance ont exprimé leur opposition, notamment aux propositions antérieures qui auraient impliqué le rejet de 66,000 XNUMX litres de solution. Ils affirment que les dommages potentiels pour la vie marine ont été minimisés et soulignent que la production d'hydroxyde de sodium peut générer des gaz à effet de serre qui neutralisent ses bénéfices potentiels.
En réponse, Subhas a reconnu l'importance d'utiliser des sources d'énergie renouvelables pour les processus électrochimiques impliqués dans la production d'hydroxyde de sodium. « Il est évident qu'il faudrait utiliser une énergie non fossile, renouvelable, pour réaliser cette réaction et produire ainsi de l'alcalinité », a-t-il fait remarquer.
Si l'objectif immédiat de l'étude de Woods Hole est de trouver des solutions potentielles à l'acidification des océans, Subhas tient à souligner que l'amélioration de l'alcalinité des océans ne peut à elle seule inverser le changement climatique. « Je pense qu'il est important de reconnaître ici que la première mesure que nous pouvons prendre pour atténuer les effets du changement climatique, y compris ses effets sur les océans, est tout simplement de cesser d'émettre autant de CO2 », a-t-il conclu.
