Une nouvelle initiative de recherche majeure s'apprête à examiner le potentiel des sources de protéines alternatives dans l'alimentation britannique. Le Centre national d'innovation pour les protéines alternatives (NAPIC), dirigé par l'Université de Leeds, devrait recevoir 38 millions de livres sterling pour une étude pionnière de cinq ans visant à déterminer si la viande, les protéines végétales, les champignons, les algues, les insectes et les protéines microbiennes cultivés en laboratoire pourraient devenir des aliments de base courants.
Le financement total du projet comprend 15 millions de livres sterling provenant de UK Research and Innovation (UKRI) et 23 millions de livres sterling provenant de plus de 120 organisations participantes, dont des entreprises, des agriculteurs, des organismes de réglementation et des municipalités. Cette collaboration sans précédent vise à créer un approvisionnement continu en protéines alternatives sûres, savoureuses, abordables et saines, tout en soutenant les objectifs de zéro émission nette et en améliorant la sécurité alimentaire et animale du Royaume-Uni.
Le projet NAPIC, en grande partie virtuel, réunira l'expertise de l'Université de Leeds, du James Hutton Institute, de l'Imperial College London et de l'Université de Sheffield. La professeure Anwesha Sarkar, qui dirige NAPIC et est directrice de la recherche et de l'innovation à l'École des sciences de l'alimentation et de la nutrition de l'Université de Leeds, a souligné l'ambition du projet : « Notre ambition est de créer cet écosystème d'innovation colossal avec plus de 350 partenaires afin de propulser le Royaume-Uni au rang de superpuissance mondiale des protéines alternatives. »
L'une des principales motivations de cette initiative réside dans l'impact environnemental de l'élevage traditionnel, dont on estime qu'il contribue jusqu'à un cinquième aux émissions mondiales de gaz à effet de serre. De plus, les tendances alimentaires actuelles au Royaume-Uni indiquent un déficit critique en fibres : plus de 90 % de la population ne consomme pas les apports recommandés, malgré la teneur élevée en fibres de nombreuses protéines végétales.
Le professeur Guy Poppy, vice-président exécutif du Biological Sciences Research Council (BBSRC) et champion du secteur alimentaire pour UKRI, a déclaré que l'investissement du NAPIC positionne le Royaume-Uni comme un leader sur le marché mondial émergent des protéines alternatives, prêt à relever les défis contemporains et futurs.
Le Dr Rob Hancock, directeur adjoint du Centre de croissance végétale avancée du James Hutton Institute, a souligné la dépendance actuelle du Royaume-Uni aux produits protéiques importés, évaluée à plus de 15 milliards de livres sterling par an. « Nous devons évoluer vers un système qui nous permette de produire davantage de ces produits protéiques au Royaume-Uni, de manière plus respectueuse de l'environnement », a déclaré M. Hancock.
Par ailleurs, la professeure Louise Dye, codirectrice de l'Institut d'alimentation durable de l'Université de Sheffield, a souligné l'importance d'obtenir l'adhésion des consommateurs. « Les habitudes alimentaires s'acquièrent principalement durant l'enfance et se perpétuent à l'âge adulte », a-t-elle expliqué. « Nous pouvons utiliser des techniques d'incitation et d'autres techniques pour modifier les choix des consommateurs, mais nous devons envisager de remplacer les plats traditionnels appréciés par des protéines alternatives comme principale source de protéines. »
Actuellement, les protéines alternatives telles que le soja et les pois ne représentent qu'environ 9 % des protéines achetées dans les supermarchés britanniques. Les difficultés de goût et de texture restent un obstacle à leur adoption à plus grande échelle. Cependant, les experts du NAPIC sont optimistes quant à la capacité du centre à stimuler le secteur britannique des protéines alternatives et à atteindre une valeur annuelle estimée à 6.8 milliards de livres sterling et à créer 25,000 XNUMX emplois.
Parmi les domaines d’innovation examinés de près figurent non seulement les viandes et les insectes cultivés en laboratoire, mais aussi des sources moins connues comme les algues comestibles et les « protéines sucrées » issues de plantes tropicales, qui pourraient servir de substituts du sucre plus sains.
Le projet vise également à réduire l'empreinte environnementale de la production de protéines. La professeure Karen Polizzi de l'Imperial College de Londres a suggéré que des innovations telles que le mélange de laits laitiers et de laits végétaux pourraient réduire l'impact environnemental tout en répondant aux attentes des consommateurs.
En définitive, les chercheurs estiment que malgré les inquiétudes potentielles concernant les protéines alternatives considérées comme des aliments ultra-transformés, leur développement rigoureux pourrait garantir qu'elles répondent efficacement aux objectifs de santé et de durabilité. Cette initiative promet de susciter un dialogue constructif sur la meilleure façon de répondre durablement à la demande mondiale croissante en protéines, propulsant ainsi le secteur britannique des protéines alternatives au rang de référence internationale.
Le Centre national d'innovation en matière de protéines alternatives fonctionnera pendant cinq ans, accélérant considérablement la capacité du Royaume-Uni à produire ses propres sources de protéines tout en atténuant les contraintes environnementales.
