Les produits alimentaires cultivés en laboratoire, notamment la viande, les produits laitiers et le sucre, pourraient être disponibles pour la consommation humaine au Royaume-Uni d'ici deux ans, grâce à l'accélération du processus d'approbation par la Food Standards Agency (FSA). Cette avancée est significative pour les entreprises britanniques, pionnières dans ce domaine, mais confrontées à des retards réglementaires qui ont freiné leur entrée sur le marché par rapport à leurs concurrents internationaux.
La FSA étudie actuellement des moyens de simplifier ses procédures régissant les aliments cultivés en laboratoire et collabore avec des entreprises agroalimentaires de haute technologie et des chercheurs universitaires pour établir de nouveaux cadres réglementaires. L'agence vise à réaliser une évaluation complète de la sécurité de deux aliments cultivés en laboratoire dans un délai de deux ans. Malgré les progrès réalisés, des conflits d'intérêts potentiels subsistent, les entreprises de ce secteur en plein essor contribuant à l'élaboration de la nouvelle réglementation.
S'adressant à BBC News, le professeur Robin May, scientifique en chef de la FSA, a assuré que la sécurité des consommateurs resterait primordiale. « Nous travaillons en étroite collaboration avec les entreprises concernées et les groupes universitaires afin de concevoir une structure réglementaire qui leur soit favorable, tout en garantissant à tout prix le niveau de sécurité de ces produits le plus élevé possible », a-t-il déclaré.
L'urgence d'une réglementation accélérée est soulignée par le contexte international. Singapour est devenu le premier pays à approuver la viande cultivée en laboratoire pour la consommation humaine en 2020, une procédure qui a depuis été adoptée par les États-Unis et Israël. À l'inverse, des régions comme l'Italie et certains États américains, dont l'Alabama et la Floride, ont interdit la vente de viande cultivée en laboratoire, témoignant d'une position mondiale divergente sur cette innovation.
Les critiques de la stratégie de la FSA, dont Pat Thomas, directeur du groupe de campagne Beyond GM, expriment leurs appréhensions quant à la collaboration de l'agence avec des entreprises privées. Thomas a déclaré : « Les entreprises qui aident la FSA à élaborer ces réglementations sont celles qui sont les plus susceptibles de bénéficier de la déréglementation, et s'il s'agissait de n'importe quel autre produit alimentaire, nous en serions scandalisés. »
En réponse aux inquiétudes suscitées par la déréglementation perçue, Lord Vallance, ministre des Sciences, a clarifié les intentions du gouvernement en qualifiant cette approche de « réglementation pro-innovation ». Il a souligné la nécessité d'aligner la réglementation sur les pratiques innovantes tout en cherchant à réduire la bureaucratie.
Les aliments cultivés en laboratoire sont produits à partir de matériel cellulaire cultivé en cuve de fermentation, créant ainsi des alternatives contribuant à la durabilité environnementale et à des options alimentaires potentiellement plus saines. Le gouvernement britannique est particulièrement investi dans le succès de ce secteur, reconnaissant son potentiel de création d'emplois et de croissance économique. Des entreprises comme Ivy Farm Technologies, située à Oxford, sont bien placées pour dominer le marché avec des steaks cultivés en laboratoire à partir de bœufs Wagyu et Aberdeen Angus.
Le Dr Harsh Amin, PDG d'Ivy Farm Technologies, a souligné la longue attente pour l'approbation, déclarant : « Si nous pouvons réduire ce délai à moins d'un an, tout en maintenant les normes de sécurité alimentaire les plus élevées du Royaume-Uni, cela aiderait les start-up comme la nôtre à prospérer. »
Alors que la FSA progresse, le développement d’aliments cultivés en laboratoire au Royaume-Uni représente à la fois un changement potentiel dans le paysage alimentaire et un test des efforts réglementaires dans un secteur en évolution rapide.
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