Cette start-up américaine branche des unités de calcul compactes directement sur des centrales solaires en fonctionnement, utilisant ainsi l'énergie qui serait autrement gaspillée et évitant la longue attente pour un raccordement au réseau.
Rune, une start-up américaine spécialisée dans la construction de centres de données modulaires sur des sites de centrales solaires, a levé 40 millions de dollars lors d'un tour de table de série A mené par Spark Capital. L'entreprise a annoncé le 16 septembre que ce financement porte son total à 53.5 millions de dollars.
Union Square Ventures, Lowercarbon Capital, Activate Capital, Committed Capital, Timeless Partners et Logos Fund ont également participé à ce tour de table. Rune utilisera ces fonds pour développer son système de calcul, baptisé RELIC (Renewable Energy Linked Intelligent Compute).
Calculer derrière l'onduleur
Les unités RELIC sont installées sur les sites des centrales solaires en exploitation et se connectent en aval des onduleurs. Elles court-circuitent ainsi les sous-stations et les transformateurs qui relient habituellement une centrale solaire au réseau électrique. Le système fonctionne en courant continu, hors réseau, ce qui évite les pertes liées à la conversion en courant alternatif.
Rune affirme qu'une unité s'installe en 60 minutes et que la puissance de calcul peut être opérationnelle en seulement six semaines. À titre de comparaison, les centres de données raccordés au réseau électrique attendent souvent des années avant d'être connectés. L'entreprise précise également que les unités ne nécessitent aucun gros travaux sur site, sont invisibles et ne consomment pas d'eau.
La première installation opérationnelle se trouve dans une centrale solaire de 200 MW au Texas. Rune gère environ un mégawatt de puissance de calcul au Texas, en Californie et au Massachusetts. Son PDG, William Layden, a indiqué que le projet prévoit d'atteindre des centaines de mégawatts avec de grands partenaires du secteur de l'énergie.
Je vends des panneaux solaires de rechange comme ordinateur.
Rune se concentre sur l'inférence IA, c'est-à-dire l'exécution de modèles entraînés pour répondre aux requêtes. Ce type de traitement convient mieux aux petits sites répartis sur plusieurs emplacements. Il est donc plus adapté aux centres de données modulaires que l'entraînement de modèles, qui nécessite d'immenses clusters centralisés.
Le modèle économique est tout aussi simple. Rune achète de l'électricité auprès des propriétaires de projets d'énergies renouvelables, puis revend de la puissance de calcul à des laboratoires d'IA et à des start-ups. L'entreprise utilise actuellement des clusters de 128 GPU et prévoit d'étendre son infrastructure à des configurations de 1 024 GPU.
L'argument repose sur l'énergie que les centrales solaires ne peuvent pas vendre. Selon Rune, les installations solaires gaspillent jusqu'à 20 % de l'énergie qu'elles produisent, ce qui représente un total de plus de 50 térawattheures par an aux États-Unis.
« Chaque centrale solaire est un centre de données latent », a déclaré William Layden, cofondateur et PDG de Rune. « L’énergie est déjà là, inutilisée, tandis que les laboratoires d’IA attendent des années un raccordement au réseau qui ne se concrétisera peut-être jamais. »
Réclamations relatives aux coûts et point de vue des investisseurs
Rune revendique également d'importantes économies sur les infrastructures. L'entreprise affirme que RELIC réduit de 85 % les coûts d'infrastructure hors calcul par rapport à un centre de données traditionnel. Pour un déploiement de 100 MW, les économies sont estimées à 620 millions de dollars. Ces chiffres correspondent aux estimations de Rune pour un site de cette taille.
Pour Spark Capital, la rapidité de mise en œuvre est le principal atout. « La demande en infrastructures d'IA croît plus vite que l'offre », explique Santo Politi, fondateur et associé commandité de Spark Capital. « Rune déploie des ressources de calcul directement après le comptage, au sein des centrales solaires en exploitation. »
Une course au pouvoir qui est prête maintenant
Rune a été fondée fin 2022. Layden a auparavant travaillé chez SoftBank Energy et Cube Hydro. Varun Palivela, cofondateur et directeur technique, a quant à lui travaillé dans la conception de puces chez NUVIA et Qualcomm.
Palivela présente le problème comme une question de timing et de lieu. « La principale limite de l'IA n'est pas la production, mais l'allocation des ressources », a-t-il déclaré. Autrement dit, l'énergie propre est souvent disponible là où et quand le réseau électrique ne peut pas la prendre en charge.
Plusieurs entreprises s'attaquent désormais à ce même créneau. Par exemple, TAR a récemment levé des fonds pour construire une alimentation électrique autonome pour ses centres de données en six mois . Ces deux sociétés misent sur un accès rapide à l'énergie pour conquérir des clients.
La base installée de Rune reste modeste, d'environ un mégawatt. Malgré cela, les centres de données modulaires implantés dans les centrales solaires offrent aux exploitants une seconde source de revenus pour l'électricité excédentaire du réseau. Le prochain défi consiste à déterminer si ce potentiel se concrétisera par une puissance de calcul opérationnelle de plusieurs centaines de mégawatts.
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