Un reactor de prueba de baja potencia al sur de Austin ha logrado mantener su primera reacción en cadena, lo que proporciona a Oklo una prueba física de su ingeniería después de dos años de valoraciones disparadas y reveses regulatorios.
Oklo se ha consolidado durante dos años como una de las empresas más prometedoras en el sector de la energía nuclear de nueva generación. Sin embargo, hasta esta semana, la compañía nunca había logrado la fisión nuclear. Eso cambió el jueves, cuando Oklo anunció que su reactor de prueba de isótopos Groves había mantenido una reacción en cadena. Esta unidad de baja potencia se encuentra en terrenos privados al sur de Austin, Texas, y forma parte de un programa de pruebas del Departamento de Energía.
Los ingenieros denominan a este momento punto crítico. Un reactor lo alcanza cuando la cadena de fisión se vuelve autosostenible, de modo que cada átomo dividido desencadena de forma fiable el siguiente. Si bien este paso es necesario para cualquier empresa desarrolladora de energía nuclear, aún está lejos de ser una central eléctrica operativa. Sin embargo, para una empresa cuyo valor de mercado llegó a rozar los 24 millones de dólares, representa la primera prueba física de la validez de su ingeniería.
Lo que Oklo construyó en Texas
Groves se ubica en la zona rural del condado de Caldwell y no genera electricidad. Su objetivo es demostrar la tecnología que respalda el negocio de isótopos médicos de Oklo, con el que la empresa espera obtener ingresos desde el principio. Los hospitales utilizan constantemente estos materiales radiactivos de corta duración para exploraciones y tratamientos contra el cáncer. Oklo afirma que este trabajo también beneficia sus planes de suministro eléctrico, ya que ambas líneas de negocio dependen de los mismos proveedores e ingenieros.
El combustible sirve como ejemplo. Oklo compró el uranio de bajo enriquecimiento para Groves a Framatome, una empresa francesa de combustible para reactores, en condiciones comerciales. La construcción se completó en menos de un año en un terreno virgen. Como resultado, la empresa se encargó directamente de la excavación, las obras civiles y la adquisición de componentes.
¿Cómo se compara este hito con los de sus rivales?
Oklo es la quinta de las diez empresas del Programa Piloto de Reactores del Departamento de Energía que ha alcanzado la criticidad en los últimos dos meses, según Canary Media , que fue el primer medio en informar del anuncio. Las otras cuatro empresas desarrollaron sus proyectos en instalaciones federales o en terrenos públicos. El proyecto de Oklo, en cambio, se llevó a cabo en terrenos privados desde el principio.
Jacob DeWitte, cofundador y director ejecutivo de Oklo, afirmó que la empresa gestionó “excavaciones y construcciones civiles a gran escala, adquirió combustible y todos los componentes principales mediante compra comercial y desarrolló sus programas operativos internamente”. Añadió: “Alcanzar la criticidad en menos de un año es un hito increíble para nuestro equipo”.
La brecha regulatoria que aún persiste
En 2022, los reguladores rechazaron la solicitud de licencia de Oklo, un revés que frenó sus ambiciones energéticas durante años. La empresa aún no ha vuelto a presentar la documentación para sus reactores de potencia de 75 megavatios refrigerados por sodio líquido. Sin embargo, en marzo, la Comisión Reguladora Nuclear otorgó a Oklo su primera licencia para operar un reactor de isótopos médicos. Así pues, la vía de los isótopos cuenta ahora con la protección regulatoria de la que aún carecen los reactores de potencia.
Solo dos empresas emergentes de energía nuclear avanzada, TerraPower y Kairos, están construyendo reactores activamente en Estados Unidos. Oklo está preparando un emplazamiento cerca del Laboratorio Nacional de Idaho para su primer reactor modular pequeño. Sin embargo, aún no puede comenzar la construcción del reactor, ya que no ha recibido los permisos necesarios.
Respaldo político en Texas
Greg Abbott, gobernador de Texas, afirmó que el proyecto sentaría las bases para una mayor producción de isótopos para terapias médicas críticas y reforzaría el liderazgo de Texas en innovación nuclear.
“Texas lidera el renacimiento nuclear de Estados Unidos al impulsar las tecnologías que fomentarán la innovación y fortalecerán el futuro de nuestra nación”, declaró Abbott, republicano que busca la reelección este año. El respaldo estatal es importante en este caso, ya que las normas de ubicación y los permisos de construcción determinan la rapidez con la que se instalan los reactores.
Lo que realmente demuestra el resultado de Groves
Una reacción en cadena sostenida en una pequeña unidad de prueba indica a los inversores que Oklo puede construir y operar hardware real. Sin embargo, dice mucho menos sobre si la empresa puede suministrar reactores de potencia de 75 megavatios a la red eléctrica. Estas máquinas funcionan a temperaturas más altas, cuestan mucho más y están sujetas a una regulación más estricta. Por lo tanto, por ahora, el resultado de Texas se interpreta como un intento de recuperar la credibilidad de una empresa que durante mucho tiempo ha sido juzgada por sus promesas.
