Bill Gates y su empresa energética, TerraPower, han iniciado un proyecto de energía nuclear de próxima generación en Kemmerer, Wyoming.
La nueva planta, cuyas obras se iniciaron la semana pasada, utiliza tecnología de refrigeración por sodio para mejorar la seguridad y la eficiencia. Esto marca el primer esfuerzo en décadas para incorporar reactores avanzados a la producción de energía comercial en EE. UU.
El proyecto, que pretende empezar a generar electricidad en 2030, sustituirá a la central eléctrica de Naughton, que tiene previsto cesar sus operaciones con carbón en 2026 y dejar de utilizar gas natural una década después.
Gates expresó su confianza en que el proyecto continuará independientemente de los cambios políticos en Washington, citando un sólido apoyo bipartidista. Los demócratas valoran los beneficios climáticos, mientras que los republicanos se centran en la seguridad energética y las preocupaciones económicas. Gates enfatizó la importancia del liderazgo estadounidense en tecnología nuclear, en particular para mantener la competitividad económica y gestionar materiales sensibles.
El abastecimiento de combustible inicialmente planteó un desafío debido a la dependencia del uranio ruso, lo que retrasó la fecha de inicio de 2028 a 2030. Sin embargo, proveedores alternativos del Reino Unido, Sudáfrica y futuras minas de Estados Unidos y Canadá han asegurado la viabilidad del proyecto.
Gates ha comprometido importantes recursos financieros para TerraPower, con una inversión de más de mil millones de dólares y miles de millones más. Con el apoyo del Departamento de Energía de EE. UU., el innovador diseño del reactor utiliza sodio líquido como refrigerante y sales fundidas para el almacenamiento de calor, con el objetivo de ofrecer una alternativa competitiva al gas natural. La energía nuclear libre de carbono se reconoce cada vez más como vital para la mitigación del cambio climático, y existen ambiciones globales de expandir la capacidad nuclear.
El proyecto compara un reactor rápido refrigerado por sodio de 345 MW con un sistema de almacenamiento de energía basado en sales fundidas. Esta tecnología de almacenamiento puede aumentar la potencia del sistema a 500 MW, equivalente a la energía necesaria para abastecer a unos 400,000 hogares. La capacidad de almacenamiento de energía permite que la planta se integre a la perfección con las energías renovables y es el único diseño de reactor avanzado con esta característica.
Bill Gates explicó ayer en su blog por qué la planta de demostración Natrium es mucho más segura que cualquier planta nuclear existente : «La planta Natrium utiliza sodio líquido, cuyo punto de ebullición es más de ocho veces superior al del agua, por lo que puede absorber todo el calor adicional generado en el núcleo nuclear. A diferencia del agua, el sodio no necesita ser bombeado, ya que al calentarse asciende y, al ascender, se enfría. Incluso si la planta pierde energía, el sodio simplemente continúa absorbiendo calor sin alcanzar una temperatura peligrosa que pudiera provocar una fusión del núcleo».
