Eine Studie in Communications Earth and Environment führt etwa die Hälfte des klimabedingten Wasserverlusts im amerikanischen Westen auf Emissionen von 122 Unternehmen der fossilen Brennstoffindustrie und Zementherstellern zurück.
Zwischen 2014 und 2024 hat der Klimawandel mehr als ein Drittel der üblichen jährlichen Schneemenge in der Region verschwinden lassen und die Flussabflüsse um etwa 13 Prozent reduziert, so die Autoren. Emissionen der sogenannten „Carbon Majors“ sind laut Inside Climate News für etwa die Hälfte dieser Verluste verantwortlich.
Es geht um Billionen von Gallonen Wasser, fast so viel wie der gesamte Stausee Lake Mead, der größte Stausee der USA. Carly Phillips, leitende Wissenschaftlerin bei der Union of Concerned Scientists und Mitautorin der Studie, erklärte, dass Millionen von Menschen auf diese Wasserressourcen angewiesen seien. „Die Folgen dieser Veränderungen sind für die Menschen vor Ort deutlich spürbar“, sagte sie.
Wie die Zuordnung funktioniert
Das Team nutzte die Datenbank der größten Kohlenstoffemittenten (Carbon Majors), die vom Thinktank InfluenceMap erstellt wurde. Diese schätzt, dass 178 Organisationen seit der Industriellen Revolution umgerechnet 1.44 Billionen Tonnen Kohlendioxid ausgestoßen haben. Die Autoren subtrahierten den Anteil der größten Kohlenstoffemittenten von den Gesamtemissionen für den Zeitraum 2014 bis 2024 und verglichen die einzelnen Fälle anschließend mit einer hypothetischen Welt ohne Klimawandel.
Die Ursachenforschung in diesem Bereich hat stetig an Bedeutung gewonnen. Wärmere Luft wandelt Niederschläge von Schnee in Regen um und lässt bereits gefallenen Schnee schmelzen, was die Wasservorhersagen durcheinanderbringt. Weniger Schnee bedeutet auch weniger reflektiertes Sonnenlicht, sodass mehr Wärme die Erdoberfläche erreicht und mehr Feuchtigkeit aus Boden, Pflanzen und Grundwasser verdunstet.
Das Colorado-Becken sticht hervor
Der pazifische Nordwesten und das kalifornische Central Valley verzeichneten den größten Verlust an Schneewasseräquivalent und maximalem Abflussvolumen. Im unteren Colorado-Becken waren die absoluten Verluste geringer, jedoch im Verhältnis weitaus gravierender. Dort sank das Schneewasseräquivalent im Laufe des Jahrzehnts um 76 Prozent, während der Abfluss um 21 Prozent zurückging.
Die Nachfrage entwickelte sich in die entgegengesetzte Richtung. Der Bedarf an Bewässerungswasser im Westen der USA stieg zwischen 2014 und 2024 um über vier Prozent, wobei die Emissionen der größten CO₂-Emittenten etwas mehr als die Hälfte dieses Anstiegs ausmachten. Laut Phillips entstanden 97 Prozent dieser Emissionen seit den 1950er Jahren.
Was das für die Gerichte bedeutet
Dutzende US-Bundesstaaten und Städte haben Öl- und Gaskonzerne wegen Schäden im Zusammenhang mit deren Produkten verklagt. Nevada reichte diese Woche Klage gegen die Bundesregierung wegen deren Plan zur Bewirtschaftung des Colorado River ein, der 40 Millionen Menschen mit Wasser versorgt.
Graham Fogg, emeritierter Professor für Hydrogeologie an der University of California, Davis, war nicht an der Studie beteiligt. Er bezeichnete die Arbeit als „bahnbrechend“ und sagte, sie solle Nachfolgestudien anregen, die die Schätzungen verfeinern.
Phillips sagte, die Ergebnisse stützten die Kläger, die einen Preis für Klimaschäden fordern. Einige Hersteller hätten die Risiken ihrer Produkte bereits in den 1950er Jahren erkannt, sagte sie, „doch anstatt die Öffentlichkeit zu warnen und politische Entscheidungsträger zu informieren, führten sie eine Kampagne der Verzögerung, Leugnung und Täuschung, um Zweifel an den wissenschaftlichen Erkenntnissen zu säen“.
