Das amerikanische Start-up-Unternehmen hat eine Seed-Finanzierungsrunde über 7 Millionen Dollar unter der Führung von Congruent Ventures abgeschlossen, um Polymerfasern zu vermarkten, die Uran aus dem Meer gewinnen und so eine Absicherung gegen einen angespannten Brennstoffmarkt bieten.
Fluxnium hat eine Seed-Finanzierungsrunde über 7 Millionen US-Dollar unter der Führung von Congruent Ventures abgeschlossen. Auch Active Impact Investments und Constellation Energy beteiligten sich. Das Start-up plant, Uran in großem Maßstab aus Meerwasser zu gewinnen.
Der Plan basiert auf einem Versorgungsproblem. Washington will die US-Atomkraftkapazität bis 2050 verdreifachen. Doch das Land verfügt selbst nur über geringe Uranreserven. Laut Angaben der US-Energieinformationsbehörde (EIA) sind die Preise für Yellowcake in fünf Jahren um 75 Prozent gestiegen.
Eine sehr große, sehr dünne Ressource
Das Meer birgt über vier Milliarden Tonnen Uran. Bei der heutigen Verbrauchsrate reicht das für etwa 50,000 Jahre. „Das ist tausendmal mehr als alle bekannten Hartgesteinsminen zusammen“, sagte Jeff Green, Gründer und Geschäftsführer von Fluxnium.
Der Haken liegt in der Verdünnung. Uran liegt in Meerwasser in winzigen Konzentrationen vor, daher ist die Gewinnung von Uran aus Meerwasser eine Frage der Kontaktfläche. Chemiker kennen diesen Trick seit Jahrzehnten. Bisher konnte er jedoch nicht wirtschaftlich genutzt werden, und mehrere staatlich geförderte Programme wurden eingestellt.
Fasern auf Bojen
Fluxnium verwendet vom US-Energieministerium lizenzierte Polymerfasern. Diese werden geflochten und an Bojen befestigt, ähnlich wie bei der Algenzucht. Nach 30 bis 60 Tagen auf See werden die Leinen von der Besatzung eingeholt und die Metallteile entfernt. Jede Leine kann mehrfach wiederverwendet werden.
Das Verfahren hinterlässt keine giftigen Rückstände, was beim konventionellen Bergbau ein großes Problem darstellt. Erste Laboruntersuchungen ergaben Kosten von über 200 US-Dollar pro Pfund. Durch die Vergrößerung der Faseroberfläche konnten diese Kosten inzwischen deutlich gesenkt werden. „Unsere Aufgabe ist es, die Kosten entlang der Lieferkette zu reduzieren“, sagte Green.
Die Geopolitik ist der eigentliche Motor
Die Angebotskonzentration beunruhigt die Käufer ebenso sehr wie der Preis. „Zwei Drittel bis drei Viertel des weltweiten Uranangebots stammen aus Kasachstan, Usbekistan, Russland, Namibia, Niger und China. Es besteht ein geopolitisches Risiko“, sagte Green.
Die Anreicherung stellt einen separaten Engpass dar, und das löst dieses Problem nicht. Fluxnium würde Yellowcake weiterhin denselben Konversions- und Anreicherungsanlagen zuführen. Es ändert sich lediglich der Ursprung des Rohmaterials. Für ein US-amerikanisches Energieversorgungsunternehmen ist genau das der Punkt, der für Washington von Bedeutung ist.
Die Position von Constellation Energy im Aktienkapital ist aufschlussreich. Das Unternehmen betreibt Kernkraftwerke und kauft Brennstoff in großem Umfang. Seine Investitionen signalisieren, dass die Betreiber die Versorgungsfrage ernst nehmen. Energieversorger unterstützen Forschungsprojekte selten aus reinem Vergnügen.
Die Kostenlücke, die noch geschlossen werden muss
Der Uranpreis lag im vergangenen Jahrzehnt größtenteils deutlich unter 200 US-Dollar pro Pfund. Die Technologie muss also noch weiter im Preis fallen, bevor sie allein über den Preis konkurrenzfähig ist. Green hat die aktuellen Kosten nicht offengelegt, und das Unternehmen hat keine unabhängigen Zahlen veröffentlicht.
Die Größenordnung ist die andere Hürde. Eine einzelne Förderanlage produziert nur eine winzige Menge Metall, daher benötigt ein kommerzieller Betrieb riesige Meeresflächen. Genehmigungen, Schifffahrtswege und Meereslebensräume spielen dabei eine entscheidende Rolle. Nichts davon ist unlösbar, aber auch nichts davon lässt sich schnell bewerkstelligen.
Auch der Zeitpunkt spricht gegen einen langsamen Produktionsanstieg. Reaktoren, die jetzt bestellt werden, benötigen Brennstofflieferverträge Jahre bevor sie Strom produzieren. Daher ist das Zeitfenster, um die Methode zu beweisen, kürzer als die geschätzten 50,000 Jahre an Ressourcen vermuten lassen.
Was man mit der Runde kauft
Mit dem Startkapital wird eine Demonstration finanziert. Fluxnium muss noch beweisen, dass die Fasern in offenen Gewässern Saison für Saison zu einem für die Wasserversorger akzeptablen Preis funktionieren. Das bedeutet Felddaten über Jahre, nicht Wochen.
Investoren unterstützen durchweg verschiedene Konzepte der nuklearen Energieversorgung, einschließlich schwimmender Reaktoren . Gemeinsamer Nenner ist die Annahme, dass der Ausbau der Kernenergie diesmal tatsächlich gelingt. Sollte dies der Fall sein, wird der Brennstoff zum Engpass. Wer Uran kostengünstig aus dem Meerwasser gewinnen kann, verfügt dann über einen langen Handlungsspielraum und ein sehr großes Reservoir.
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