Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ (EPA) đã đề xuất nới lỏng các quy định cấp phép xây dựng đối với các nhà máy điện khí đốt, trung tâm dữ liệu và các cơ sở công nghiệp, một động thái sẽ làm suy yếu các tiêu chuẩn chất lượng không khí quy định lượng ô nhiễm mà các địa điểm mới và mở rộng có thể phát thải. Đề xuất này đánh dấu một trong những sự nới lỏng quy định quan trọng nhất trong nhiệm kỳ thứ hai của chính quyền Trump đối với các lĩnh vực năng lượng và công nghiệp.
Những thay đổi mà đề xuất này sẽ mang lại
Cơ quan Bảo vệ Môi trường (EPA) đang nhắm mục tiêu vào chương trình Đánh giá Nguồn Mới (New Source Review programme), khung pháp lý cấp phép yêu cầu các nguồn công nghiệp lớn mới hoặc được sửa đổi phải đáp ứng các tiêu chuẩn kiểm soát ô nhiễm nghiêm ngặt trước khi bắt đầu xây dựng. Theo những thay đổi được đề xuất, các cơ sở sẽ phải đối mặt với các yêu cầu ít khắt khe hơn khi đánh giá xem liệu lượng khí thải của chúng có dẫn đến việc xem xét quy định đầy đủ hay không. Hiệu quả thực tế là nhiều dự án có thể được tiến hành với sự giám sát nhẹ nhàng hơn về tác động đến chất lượng không khí.
Các trung tâm dữ liệu đã nổi lên như một trọng tâm đặc biệt. Nhu cầu tăng vọt đối với cơ sở hạ tầng trí tuệ nhân tạo đã thúc đẩy sự mở rộng nhanh chóng của các cơ sở điện toán quy mô lớn trên khắp Hoa Kỳ, nhiều trong số đó dựa vào máy phát điện dự phòng bằng khí đốt hoặc kết nối trực tiếp với lưới điện được cung cấp một phần từ nhiên liệu hóa thạch. Các nhà phát triển và các công ty điện lực đã vận động hành lang để được nới lỏng quy định cấp phép, lập luận rằng các quy định hiện hành làm chậm quá trình triển khai và đe dọa độ tin cậy của lưới điện.
Các nhà phát triển nhà máy khí đốt cũng đưa ra những lập luận tương tự. Chính quyền cho rằng đề xuất này cần thiết để đẩy nhanh sản xuất năng lượng trong nước và giảm bớt những gì họ mô tả là những trở ngại về quy định. Các nhà phê bình lập luận rằng những thay đổi này sẽ khiến các cộng đồng gần các khu công nghiệp phải tiếp xúc với nồng độ oxit nitơ, bụi mịn và các chất ô nhiễm khác cao hơn, những chất này đã được chứng minh là có ảnh hưởng đến sức khỏe.
Những rủi ro về sức khỏe và môi trường
Chương trình Đánh giá Nguồn Mới (New Source Review) từ lâu đã là một vấn đề gây tranh cãi giữa ngành công nghiệp và các cơ quan quản lý môi trường. Chương trình này được thiết kế để đảm bảo rằng tăng trưởng kinh tế không phải trả giá bằng những thành tựu về chất lượng không khí đã đạt được kể từ khi Đạo luật Không khí Sạch được ban hành. Việc làm suy yếu các ngưỡng của chương trình sẽ làm thay đổi cán cân, nghiêng về tốc độ phát triển hơn là kiểm soát ô nhiễm.
Các cộng đồng chịu ảnh hưởng nặng nề nhất thường là những cộng đồng vốn đã phải gánh chịu gánh nặng ô nhiễm không cân xứng. Các hành lang công nghiệp ở vùng Vịnh Mexico, thung lũng Ohio và một số khu vực phía Đông Nam tập trung nhiều nhà máy lọc dầu, nhà máy hóa chất và nhà máy điện, vốn từ lâu đã hoạt động gần hoặc vượt quá giới hạn chất lượng không khí an toàn cho sức khỏe. Việc cấp phép lỏng lẻo hơn cho các cơ sở mới hoặc mở rộng ở những khu vực này càng làm trầm trọng thêm các rủi ro phơi nhiễm hiện có.
Bụi mịn và oxit nitơ có liên quan đến bệnh hô hấp và tim mạch. Việc nới lỏng các quy định cho phép phát thải từ các nguồn điểm lớn gây ra những tổn thất đáng kể cho sức khỏe cộng đồng, ngay cả khi mức tăng của từng cơ sở riêng lẻ có vẻ khiêm tốn. Tác động tích lũy trên toàn khu vực có thể rất lớn.
Ý nghĩa đối với quá trình chuyển đổi năng lượng
Đề xuất này được đưa ra vào thời điểm ngành điện lực Hoa Kỳ đang phải đối mặt với nhiều áp lực cạnh tranh. Nhu cầu điện năng đang tăng cao, do sự phát triển của các trung tâm dữ liệu, xe điện và điện khí hóa công nghiệp. Các công ty điện lực và nhà điều hành lưới điện đã chỉ ra những hạn chế về nguồn cung như một lý do để kéo dài tuổi thọ của cơ sở hạ tầng khí đốt hiện có và cho phép xây dựng công suất mới một cách nhanh chóng.
Đối với các nhà đầu tư và nhà phát triển quan tâm đến khí hậu, sự thay đổi quy định này mang lại những tín hiệu trái chiều. Việc cấp phép dễ dàng hơn cho các nhà máy điện khí có thể củng cố cơ sở hạ tầng nhiên liệu hóa thạch vào thời điểm mà hiệu quả kinh tế của năng lượng gió, năng lượng mặt trời và lưu trữ pin ngày càng cạnh tranh. Các dự án lẽ ra phải trải qua quá trình đánh giá tác động môi trường nghiêm ngặt có thể được tiến hành với trách nhiệm giải trình giảm thiểu đối với hồ sơ phát thải dài hạn của chúng.
Đồng thời, một số nhà phát triển năng lượng sạch đã bày tỏ sự thất vọng về thời gian cấp phép ảnh hưởng đến chính các dự án của họ. Cuộc tranh luận rộng rãi hơn về cải cách cấp phép ở Hoa Kỳ đã nhận được sự ủng hộ từ khắp các phe phái chính trị, mặc dù những thay đổi cụ thể do EPA đề xuất nhắm vào các cơ sở nhiên liệu hóa thạch và công nghiệp hơn là các nút thắt cổ chai về truyền tải và năng lượng tái tạo mà những người ủng hộ năng lượng sạch ưu tiên.
Liệu mọi việc đã xong xuôi?
Đề xuất này sẽ được đưa ra lấy ý kiến công chúng trước khi bất kỳ quy định nào được hoàn thiện. Các nhóm môi trường và các tổ chức y tế công cộng dự kiến sẽ đưa ra các thách thức pháp lý và thủ tục. Một số tiểu bang có chương trình chất lượng không khí riêng cũng có thể phản đối những thay đổi của liên bang mà họ cho là làm suy yếu các tiêu chuẩn mà họ đã duy trì một cách độc lập.
Đối với các trung tâm dữ liệu và lĩnh vực sản xuất khí đốt, thời gian biểu rất quan trọng. Các nhà phát triển có kế hoạch xây dựng cơ sở trong vòng hai đến bốn năm tới sẽ theo dõi xem quy định này có vượt qua được thách thức pháp lý hay không và các cơ quan quản lý nhà nước riêng lẻ sẽ phản ứng như thế nào. Nếu những thay đổi này được giữ nguyên, bối cảnh cấp phép cho các cơ sở phát thải lớn ở Hoa Kỳ sẽ thay đổi đáng kể vào cuối thập kỷ này, với những hậu quả đối với cả chất lượng không khí và tốc độ cạnh tranh của các giải pháp thay thế sạch hơn trên các điều kiện pháp lý bình đẳng.
