Công ty khởi nghiệp Naturbeads có trụ sở tại Bath đã nhận được khoản tài trợ 4.1 triệu euro từ Liên minh châu Âu để hỗ trợ quá trình chuyển đổi từ nghiên cứu trong phòng thí nghiệm sang sản xuất quy mô công nghiệp các hạt vi nhựa có nguồn gốc thực vật. Khoản tài trợ này đến trong bối cảnh EU đang chuẩn bị áp đặt các hạn chế ngày càng tăng đối với vi nhựa tổng hợp trong mỹ phẩm và các sản phẩm tiêu dùng.
Nguồn vốn được rót qua Quỹ Cơ cấu Châu Âu sẽ tài trợ một phần cho nhà máy sản xuất đầu tiên của công ty tại Lecce, vùng Puglia ở miền nam nước Ý. Theo Naturbeads, nhà máy hiện đang trong giai đoạn thử nghiệm và dự kiến sẽ bắt đầu sản xuất trong những tháng tới.
Một dự án khởi nghiệp từ trường đại học đang tiến gần đến quy mô thương mại.
Naturbeads được thành lập vào năm 2018 như một công ty tách ra từ Đại học Bath bởi các Giáo sư Janet Scott và Davide Mattia, cùng với giám đốc điều hành Giovanna Laudisio. Công ty sở hữu bằng sáng chế cho một quy trình chuyển đổi cellulose, vật liệu cấu trúc được tìm thấy trong thành tế bào thực vật, thành các vi cầu đồng nhất được thiết kế để phù hợp với kích thước và hiệu suất chức năng của các hạt vi nhựa thông thường.
Các hạt vi nhựa tổng hợp được sử dụng rộng rãi trong mỹ phẩm, chất tẩy rửa, sơn và lớp phủ công nghiệp. Sự tồn tại dai dẳng của chúng trong nguồn nước và hệ sinh thái đã thu hút sự giám sát chặt chẽ từ các cơ quan quản lý và giới khoa học. Naturbeads định vị sản phẩm thay thế làm từ cellulose của mình là có khả năng phân hủy sinh học và là sản phẩm thay thế trực tiếp cho các hạt nhựa, một sản phẩm mà các nhà sản xuất có thể áp dụng mà không ảnh hưởng đến hiệu suất hoặc khả năng cạnh tranh về giá cả.
Đề xuất thay thế trực tiếp đó có ý nghĩa quan trọng về mặt thương mại. Việc điều chỉnh lại công thức thành phần đòi hỏi chi phí phát triển đáng kể đối với các nhà sản xuất. Một chất thay thế tích hợp vào quy trình sản xuất hiện có sẽ loại bỏ một rào cản đáng kể đối với việc áp dụng.
Áp lực pháp lý đang định hình thị trường.
Lịch trình quản lý của EU đang tạo ra sự cấp bách. Khối này đang từng bước hạn chế các hạt vi mô tổng hợp trong mỹ phẩm, bắt đầu với các sản phẩm rửa trôi vào năm 2027. Các hạn chế đối với các công thức không cần rửa lại sẽ được áp dụng vào năm 2029, và các sản phẩm trang điểm sẽ được đưa vào phạm vi điều chỉnh vào năm 2035. Những thời hạn theo từng giai đoạn này mang lại cho các thương hiệu và nhà cung cấp nguyên liệu một tầm nhìn rõ ràng, và Naturbeads đang định vị mình để đáp ứng điều đó.
Trọng tâm kinh doanh của công ty không chỉ giới hạn trong lĩnh vực mỹ phẩm. Naturbeads cho biết công nghệ của họ cũng có thể được ứng dụng trong sơn, chất kết dính, chất làm mềm vải và các ứng dụng y sinh. Phạm vi ứng dụng tiềm năng rộng lớn này mở rộng cả cơ hội thị trường và khả năng đóng góp vào việc giảm ô nhiễm vi nhựa trên nhiều lĩnh vực công nghiệp khác nhau.
Vốn đầu tư trước đây và lộ trình sản xuất
Khoản tài trợ từ EU được đưa ra sau vòng gọi vốn Series A trị giá 7.8 triệu bảng Anh hoàn tất vào tháng 11 năm 2024. Vòng gọi vốn này do Eos Advisory dẫn đầu, với sự tham gia của Progress Tech Transfer và các nhà đầu tư mới bao gồm CDP Venture Capital. Mục đích của vòng gọi vốn Series A là tài trợ cho việc xây dựng cơ sở sản xuất tại Ý và mở rộng năng lực sản xuất để phục vụ khách hàng trong các lĩnh vực mỹ phẩm, chăm sóc gia đình và công nghiệp.
Sự kết hợp giữa đầu tư vốn chủ sở hữu và nguồn tài trợ công phản ánh mô hình tài chính phổ biến trong các công ty vật liệu công nghệ cao, nơi cơ sở hạ tầng vật chất đòi hỏi vốn đầu tư lớn cần sự hỗ trợ từ nhiều nguồn trước khi doanh thu có thể bù đắp chi phí.
Puglia đang trở thành một địa điểm sản xuất mới nổi.
Việc lựa chọn Lecce đặt Naturbeads vào một khu vực mà Ý đang nỗ lực phát triển thành trung tâm công nghiệp và đổi mới. Đối với Puglia, dự án này đại diện cho một khía cạnh khác trong nỗ lực đó. Đối với Naturbeads, nó đánh dấu thời điểm một ý tưởng được phát triển trong phòng thí nghiệm đại học chuyển sang hoạt động sản xuất kinh doanh nhằm cung cấp cho thị trường toàn cầu.
Nhà máy Lecce, sau khi đi vào hoạt động, sẽ là phép thử rõ ràng nhất để xem liệu quy trình sản xuất của công ty có thể mở rộng quy mô như dự định hay không, và liệu những tuyên bố về chi phí và hiệu suất của công ty có được chứng minh ở quy mô sản xuất lớn hay không. Nguồn vốn từ EU và vòng gọi vốn Series A trước đó thể hiện cam kết đáng kể trong việc trả lời những câu hỏi này.
Bối cảnh rộng hơn cho các chất thay thế hạt vi nhựa
Ô nhiễm vi nhựa đã trở thành mối quan tâm đáng kể của các cơ quan quản lý môi trường ngoài châu Âu. Vương quốc Anh đã ban hành các hạn chế đối với hạt vi nhựa trong mỹ phẩm rửa trôi vào năm 2018. Các thị trường khác đang ở các giai đoạn khác nhau trong việc phát triển khung pháp lý riêng của họ. Một chất thay thế có khả năng phân hủy sinh học, khả thi về mặt thương mại và được sản xuất ở quy mô công nghiệp sẽ có ý nghĩa quan trọng trong nhiều môi trường pháp lý cùng một lúc.
Naturbeads không phải là công ty duy nhất nghiên cứu các giải pháp thay thế cho các hạt vi mô tổng hợp có nguồn gốc từ cellulose hoặc sinh học. Bức tranh cạnh tranh trong phân khúc này vẫn đang hình thành, và chưa có nhà cung cấp nào thiết lập được thị phần thống trị. Điều mà vòng gọi vốn hiện tại khẳng định là Naturbeads hiện đã có đủ vốn để theo đuổi vị trí tiên phong, nếu tiến độ sản xuất của họ được đảm bảo.
