Oklo tách các nguyên tử đầu tiên trong lò phản ứng thử nghiệm ở Texas.

Trong hai năm qua, Oklo luôn là một trong những cái tên được theo dõi sát sao nhất trong lĩnh vực năng lượng hạt nhân thế hệ mới. Tuy nhiên, cho đến tuần này, công ty chưa từng tự mình thực hiện một phản ứng phân tách nguyên tử nào. Điều đó đã thay đổi vào thứ Năm, khi Oklo tuyên bố rằng lò phản ứng thử nghiệm đồng vị Groves của họ đã tạo ra một phản ứng dây chuyền. Đơn vị công suất thấp này nằm trên khu đất tư nhân phía nam Austin, Texas, thuộc một chương trình thử nghiệm của Bộ Năng lượng Hoa Kỳ.

Các kỹ sư gọi thời điểm đó là trạng thái tới hạn. Lò phản ứng đạt đến trạng thái này khi chuỗi phân hạch trở nên tự duy trì, do đó mỗi nguyên tử bị phân tách sẽ kích hoạt nguyên tử tiếp theo một cách đáng tin cậy. Mặc dù bước này là cần thiết đối với bất kỳ nhà phát triển hạt nhân nào, nhưng nó còn rất xa so với một nhà máy điện hoạt động. Tuy nhiên, đối với một công ty từng có giá trị thị trường gần 24 tỷ đô la, đây là bằng chứng vật lý đầu tiên cho thấy kỹ thuật của họ vẫn đúng đắn.

Những công trình mà Oklo đã xây dựng ở Texas.

Trang trại Groves nằm ở vùng nông thôn thuộc hạt Caldwell và không sản xuất điện. Nó minh họa công nghệ đằng sau hoạt động kinh doanh đồng vị y tế của Oklo, mà công ty hy vọng sẽ mang lại doanh thu ban đầu. Các bệnh viện sử dụng liên tục các vật liệu phóng xạ có thời gian bán rã ngắn này để chụp chiếu và điều trị ung thư. Oklo cho biết công việc này cũng giúp ích cho kế hoạch sản xuất điện của họ, vì cả hai lĩnh vực kinh doanh đều dựa vào cùng một nhà cung cấp và cùng một đội ngũ kỹ sư.

Fuel là một ví dụ. Oklo đã mua uranium làm giàu thấp cho nhà máy Groves từ Framatome, một công ty nhiên liệu lò phản ứng của Pháp, theo các điều khoản thương mại. Việc xây dựng hoàn thành trong vòng chưa đầy một năm trên một khu đất trống. Kết quả là, công ty tự mình thực hiện công tác đào đất, xây dựng dân dụng và mua sắm linh kiện.

So sánh cột mốc này với các đối thủ cạnh tranh

Theo Canary Media , đơn vị đầu tiên đưa tin, Oklo là công ty thứ năm trong số mười công ty tham gia Chương trình Thí điểm Lò phản ứng của Bộ Năng lượng Hoa Kỳ đạt trạng thái hoạt động ổn định trong hai tháng qua. Bốn công ty còn lại thực hiện công việc của họ tại các cơ sở liên bang hoặc trên đất công. Trong khi đó, dự án của Oklo được thực hiện trên đất tư nhân ngay từ đầu.

Jacob DeWitte, đồng sáng lập kiêm giám đốc điều hành của Oklo, cho biết công ty đã quản lý “toàn bộ công tác đào đất và xây dựng dân dụng quy mô lớn, mua nhiên liệu và tất cả các thành phần chính từ bên ngoài, đồng thời tự phát triển các chương trình vận hành nội bộ”. Ông nói thêm: “Đạt được trạng thái vận hành ổn định trong chưa đầy một năm là một cột mốc đáng kinh ngạc đối với đội ngũ của chúng tôi”.

Khoảng trống pháp lý vẫn còn tồn tại

Năm 2022, các cơ quan quản lý đã bác đơn xin cấp phép của Oklo, một trở ngại làm đình trệ tham vọng phát triển năng lượng của công ty trong nhiều năm. Công ty vẫn chưa nộp lại hồ sơ cho các lò phản ứng điện hạt nhân làm mát bằng natri lỏng công suất 75 megawatt. Tuy nhiên, vào tháng 3, Ủy ban Điều tiết Hạt nhân đã cấp cho Oklo giấy phép đầu tiên để vận hành lò phản ứng đồng vị y tế. Vì vậy, hướng đi sử dụng đồng vị hiện đã có sự bảo hộ về mặt pháp lý mà các lò phản ứng điện hạt nhân vẫn còn thiếu.

Chỉ có hai công ty khởi nghiệp hạt nhân tiên tiến, TerraPower và Kairos, đang tích cực xây dựng lò phản ứng ở Hoa Kỳ. Oklo đang chuẩn bị một địa điểm gần Phòng thí nghiệm Quốc gia Idaho cho lò phản ứng mô-đun nhỏ đầu tiên của mình. Tuy nhiên, họ vẫn chưa thể động đến chính lò phản ứng vì chưa được cấp phép.

Sự ủng hộ chính trị ở Texas

Thống đốc bang Texas, Greg Abbott, cho biết dự án này sẽ đặt nền tảng cho việc mở rộng “sản xuất đồng vị cho các liệu pháp y tế quan trọng và củng cố vị thế dẫn đầu của Texas trong lĩnh vực đổi mới hạt nhân”.

“Texas đang dẫn đầu cuộc phục hưng hạt nhân của Mỹ bằng cách thúc đẩy các công nghệ sẽ tạo động lực cho sự đổi mới và củng cố tương lai của quốc gia chúng ta,” ông Abbott, một đảng viên Cộng hòa đang tranh cử tái nhiệm năm nay, cho biết. Sự ủng hộ của tiểu bang có trọng lượng ở đây, bởi vì các quy định về địa điểm và giấy phép xây dựng sẽ quyết định tốc độ xây dựng các lò phản ứng hạt nhân.

Kết quả nghiên cứu của Groves thực sự chứng minh điều gì?

Phản ứng dây chuyền kéo dài trong một thiết bị thử nghiệm nhỏ cho các nhà đầu tư thấy rằng Oklo có thể chế tạo và vận hành phần cứng thực tế. Tuy nhiên, nó nói lên rất ít về việc liệu công ty có thể cung cấp các lò phản ứng điện hạt nhân công suất 75 megawatt vào lưới điện hay không. Những cỗ máy đó hoạt động ở nhiệt độ cao hơn, chi phí cao hơn nhiều và phải tuân thủ các quy định nghiêm ngặt hơn. Do đó, hiện tại, kết quả ở Texas được xem như một sự cải thiện uy tín cho một công ty từ lâu đã bị đánh giá dựa trên những lời hứa.