การศึกษาครั้งสำคัญได้เปิดเผยประเภทไม้เฉพาะตัวที่เรียกว่า "ไม้กลาง" ในต้นทิวลิป ซึ่งอาจช่วยเปลี่ยนแปลงความเข้าใจเกี่ยวกับชีววิทยาของพืช และเพิ่มศักยภาพในการดักจับคาร์บอน
การศึกษาที่ดำเนินการร่วมกันโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และมหาวิทยาลัย Jagiellonian ในประเทศโปแลนด์ ได้วิเคราะห์โครงสร้างในระดับนาโนของผนังเซลล์รองของต้นทิวลิปโดยใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนแบบสแกนอุณหภูมิต่ำ ผลการศึกษาดังกล่าวได้กำหนดนิยามการจำแนกไม้แบบดั้งเดิมใหม่เป็นไม้เนื้อแข็ง (แองจิโอสเปิร์ม) และไม้เนื้ออ่อน (จิมโนสเปิร์ม) โดยเสนอแนวทางสายกลางที่ไม่เหมือนใครซึ่งเรียกว่า "ไม้กลาง"
ต้นทิวลิปหรือที่เรียกอีกอย่างว่าต้นป็อปลาร์สีเหลือง เป็นต้นไม้ที่พบเห็นได้ทั่วไปในอเมริกาเหนือ และขึ้นชื่อเรื่องอัตราการเติบโตที่รวดเร็ว ต้นไม้ชนิดนี้มีความสูงประมาณ 150 ฟุต และเติบโตได้เฉลี่ยปีละ 25 นิ้ว ไม่เพียงแต่มีคุณค่าทางสุนทรียะเท่านั้น แต่ยังมีประโยชน์ใช้สอยในการผลิตเฟอร์นิเจอร์ ของเล่น และเครื่องดนตรีอีกด้วย ที่น่าสนใจกว่านั้นคือ ต้นทิวลิปมีความสามารถพิเศษในการดักจับคาร์บอน โดยมีรายงานว่าสามารถดูดซับคาร์บอนในป่าได้มากกว่าถึง XNUMX ถึง XNUMX เท่า ซึ่งเป็นพันธุ์ไม้ที่ครองพื้นที่
นักวิจัยพยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดต้นทิวลิปจึงสามารถดักจับคาร์บอนได้อย่างมีประสิทธิภาพ การตรวจสอบอย่างละเอียดเผยให้เห็นลักษณะโครงสร้างที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเนื้อไม้ โดยทั่วไปแล้วพืชใบเลี้ยงดอกจะมีเส้นใยเซลลูโลสซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 15 นาโนเมตร ในขณะที่พืชใบเลี้ยงดอกจะมีเส้นใยเซลลูโลสซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 25 นาโนเมตร แต่ที่พิเศษคือ เส้นใยเซลลูโลสของต้นทิวลิปมีขนาดที่อยู่ระหว่างสองขนาดนี้ ดังนั้นจึงเรียกว่า "ไม้กลาง"
“ไม้ลิริโอเดนดรอนมีโครงสร้างมาโครไฟบริลระดับกลางที่แตกต่างจากไม้เนื้อแข็งหรือไม้เนื้ออ่อนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด” Jan Łyczakowski ผู้เขียนร่วมของการศึกษานี้อธิบาย “ความแตกต่างทางโครงสร้างนี้สอดคล้องกับการแยกสายพันธุ์จากต้นแมกโนเลียเมื่อประมาณ 30-50 ล้านปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงที่ปริมาณ CO2 ในชั้นบรรยากาศลดลงอย่างรวดเร็ว” การปรับตัวตามวิวัฒนาการนี้คาดว่าจะมีส่วนทำให้ต้นทิวลิปมีความสามารถในการกักเก็บคาร์บอนได้ดีกว่า
Raymond Wightman จากมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์อธิบายเพิ่มเติมว่า “ข้อมูลการสำรวจของเราให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับความสัมพันธ์เชิงวิวัฒนาการระหว่างโครงสร้างนาโนของไม้และองค์ประกอบของผนังเซลล์ ความแตกต่างที่สำคัญในโครงสร้างมาโครไฟบริลระดับกลางของต้นทิวลิปนี้อาจอธิบายความสามารถในการดักจับคาร์บอนอันเหนือชั้นของมันได้”
นัยสำคัญของการค้นพบนี้ขยายออกไปไกลกว่าการจำแนกประเภททางพฤกษศาสตร์ แนวคิดเรื่อง 'เนื้อไม้ส่วนกลาง' เปิดโอกาสใหม่ๆ สำหรับกลยุทธ์การดักจับคาร์บอน นักวิจัยเสนอว่าด้วยการทำความเข้าใจคุณสมบัติเฉพาะของต้นทิวลิป อาจทำให้สามารถผสมพันธุ์ให้ได้ลักษณะที่คล้ายคลึงกันในสายพันธุ์อื่นๆ ซึ่งจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการดูดซับคาร์บอน ศักยภาพนี้ได้รับการเน้นย้ำในบทความของ Łyczakowski และ Wightman ในThe Conversation
“ปัจจุบัน เราตระหนักดีถึงความจำเป็นในการประเมินการจำแนกประเภทป่าไม้ใหม่” นักวิจัยแสดงความคิดเห็น พวกเขามุ่งมั่นที่จะสำรวจว่าต้นไม้ชนิดอื่นมีคุณลักษณะ "ไม้กลางป่า" ที่คล้ายคลึงกันหรือไม่ และลักษณะดังกล่าวสามารถนำมาใช้เพื่อบรรเทาผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้หรือไม่
ในขณะที่ชุมชนวิทยาศาสตร์กำลังดิ้นรนกับแนวคิดใหม่นี้ เป็นที่ชัดเจนว่าการค้นพบ "ไม้กลางทุ่ง" อาจเร่งให้เกิดความก้าวหน้าที่สำคัญทั้งในด้านวิทยาศาสตร์นิเวศวิทยาและการประยุกต์ใช้ในทางปฏิบัติที่มุ่งลดระดับ CO2 ในชั้นบรรยากาศ การวิจัยเพิ่มเติมจะพิจารณาว่าการค้นพบเหล่านี้สามารถนำไปใช้กับสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นได้ในระดับใด และไม้ชนิดใหม่จะรอการค้นพบหรือไม่
