บริษัทสตาร์ทอัพสัญชาติอเมริกันแห่งนี้ได้ระดมทุนรอบเริ่มต้น (seed round) มูลค่า 7 ล้านดอลลาร์สหรัฐ นำโดย Congruent Ventures เพื่อนำเส้นใยโพลีเมอร์ที่สามารถแยกยูเรเนียมออกจากทะเลมาใช้ในเชิงพาณิชย์ ซึ่งเป็นการป้องกันความเสี่ยงจากตลาดเชื้อเพลิงที่ตึงตัว
Fluxnium ได้ระดมทุนรอบ Seed Funding มูลค่า 7 ล้านดอลลาร์สหรัฐนำโดย Congruent Ventures โดยมี Active Impact Investments และ Constellation Energy ร่วมลงทุนด้วย บริษัทสตาร์ทอัพแห่งนี้วางแผนที่จะสกัดยูเรเนียมจากน้ำทะเลในปริมาณมาก
ประเด็นสำคัญอยู่ที่ปัญหาด้านอุปทาน วอชิงตันต้องการเพิ่มกำลังการผลิตไฟฟ้าจากพลังงานนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ ให้เป็นสามเท่าภายในปี 2050 แต่ประเทศนี้มีปริมาณสำรองยูเรเนียมของตนเองน้อยมาก ราคายูเรเนียมชนิดเยลโลว์เค้กเพิ่มขึ้น 75 เปอร์เซ็นต์ในรอบห้าปี ตามตัวเลขจากสำนักงานข้อมูลพลังงานของสหรัฐฯ
ทรัพยากรขนาดใหญ่มากแต่บางมาก
ท้องทะเลมีแร่ยูเรเนียมอยู่มากกว่า 4 พันล้านตัน หากใช้ในอัตราปัจจุบัน จะสามารถใช้เป็นเชื้อเพลิงได้นานประมาณ 50,000 ปี “มันมากกว่าปริมาณยูเรเนียมในเหมืองแร่หินแข็งทั้งหมดรวมกันถึงพันเท่า” เจฟฟ์ กรีน ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของฟลักเซียมกล่าว
ปัญหาอยู่ที่การเจือจาง ยูเรเนียมมีอยู่ในน้ำทะเลในความเข้มข้นต่ำมาก ดังนั้นการสกัดยูเรเนียมจากน้ำทะเลจึงเป็นปัญหาเรื่องพื้นที่สัมผัส นักเคมีรู้เคล็ดลับนี้มานานหลายทศวรรษแล้ว แต่ไม่มีใครประสบความสำเร็จ และโครงการที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐหลายโครงการก็พยายามแล้วก็ต้องหยุดไป
เส้นใยบนทุ่นลอย
บริษัทฟลักเนียมได้รับอนุญาตให้ใช้เส้นใยโพลีเมอร์จากกระทรวงพลังงาน นำมาถักเป็นเปียแล้วแขวนไว้กับทุ่น ในลักษณะคล้ายกับการเพาะเลี้ยงสาหร่ายทะเล หลังจากลอยอยู่ในทะเล 30 ถึง 60 วัน ลูกเรือจะดึงเชือกขึ้นมาและลอกส่วนที่เป็นโลหะออก เชือกแต่ละเส้นสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้หลายครั้ง
กระบวนการนี้ไม่ทิ้งกากแร่ที่เป็นพิษ ซึ่งเป็นส่วนที่การทำเหมืองแบบดั้งเดิมประสบปัญหา งานวิจัยในห้องปฏิบัติการเบื้องต้นระบุต้นทุนสูงกว่า 200 ดอลลาร์ต่อปอนด์ แต่การเพิ่มพื้นที่ผิวของเส้นใยทำให้ต้นทุนลดลงอย่างมาก กรีนกล่าวว่า “งานของเราคือการลดต้นทุนในห่วงโซ่อุปทาน”
ภูมิรัฐศาสตร์คือตัวขับเคลื่อนที่แท้จริง
ความกังวลเรื่องความเข้มข้นของอุปทานสร้างความกังวลให้กับผู้ซื้อมากพอๆ กับเรื่องราคา “สองในสามถึงสามในสี่ของปริมาณยูเรเนียมทั่วโลกมาจากคาซัคสถาน อุซเบกิสถาน รัสเซีย นามิเบีย ไนเจอร์ และจีน มีความเสี่ยงทางภูมิรัฐศาสตร์” กรีนกล่าว
การเสริมสมรรถนะยูเรเนียมเป็นจุดคอขวดอีกจุดหนึ่ง และวิธีนี้ไม่ได้แก้ไขปัญหานั้น ฟลักเซียมยังคงป้อนยูเรเนียมเยลโลว์เค้กเข้าสู่โรงงานแปรรูปและเสริมสมรรถนะยูเรเนียมเดิม สิ่งที่เปลี่ยนแปลงคือแหล่งที่มาของวัตถุดิบ สำหรับบริษัทสาธารณูปโภคของสหรัฐฯ นั่นคือส่วนที่วอชิงตันให้ความสำคัญ
สัดส่วนการถือหุ้นของ Constellation Energy ในตารางผู้ถือหุ้นนั้นบ่งบอกอะไรหลายอย่าง บริษัทนี้ดำเนินงานโรงไฟฟ้านิวเคลียร์และซื้อเชื้อเพลิงในปริมาณมาก เงินทุนของบริษัทนี้แสดงให้เห็นว่าผู้ประกอบการให้ความสำคัญกับปัญหาด้านอุปทานอย่างจริงจัง บริษัทสาธารณูปโภคไม่ค่อยสนับสนุนโครงการวิทยาศาสตร์เพื่อความสนุกสนานหรอก
ช่องว่างด้านต้นทุนที่ยังต้องปิดให้สนิท
ราคายูเรเนียมในตลาดปัจจุบันต่ำกว่า 200 ดอลลาร์ต่อปอนด์มาเกือบตลอดทศวรรษที่ผ่านมา ดังนั้นเทคโนโลยีนี้จึงต้องมีราคาลดลงต่อไปอีกก่อนที่จะสามารถแข่งขันได้ด้วยราคาเพียงอย่างเดียว กรีนยังไม่ได้ระบุว่าต้นทุนในปัจจุบันอยู่ที่เท่าใด และบริษัทก็ไม่ได้เผยแพร่ตัวเลขที่เป็นอิสระใดๆ
ขนาดของการผลิตเป็นอุปสรรคอีกอย่างหนึ่ง สายการผลิตเดียวใช้โลหะในปริมาณน้อยมาก ดังนั้นการดำเนินงานเชิงพาณิชย์จึงหมายถึงพื้นที่ทางทะเลขนาดใหญ่ ใบอนุญาต เส้นทางการเดินเรือ และที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตในทะเล ล้วนเป็นปัจจัยสำคัญ ปัญหาเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องที่แก้ไขไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้รวดเร็ว
จังหวะเวลาเป็นอุปสรรคต่อการเพิ่มกำลังการผลิตอย่างช้าๆ เช่นกัน เครื่องปฏิกรณ์ที่สั่งซื้อในตอนนี้จำเป็นต้องมีสัญญาซื้อขายเชื้อเพลิงหลายปีก่อนที่จะเริ่มผลิตกระแสไฟฟ้า ดังนั้นช่วงเวลาที่จะพิสูจน์วิธีการนี้จึงแคบกว่าที่ทรัพยากรที่มีอยู่ 50,000 ปีบ่งชี้
สิ่งที่รอบนี้ซื้อได้
เงินทุนเริ่มต้นซื้อเพียงแค่การสาธิตเท่านั้น ฟลักเนียมยังคงต้องแสดงให้เห็นว่าเส้นใยเหล่านี้ใช้งานได้ในน้ำเปิดอย่างต่อเนื่องในทุกฤดูกาล ในราคาที่บริษัทสาธารณูปโภคยินดีจ่าย นั่นหมายถึงข้อมูลภาคสนามที่เก็บรวบรวมในระยะเวลาหลายปี ไม่ใช่แค่ไม่กี่สัปดาห์
นักลงทุนกำลังสนับสนุนแนวคิดด้านการจัดหาพลังงานนิวเคลียร์ในทุกด้าน รวมถึงโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ลอยน้ำจุดร่วมคือการเดิมพันว่าการสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์จะเกิดขึ้นจริงในครั้งนี้ หากเป็นเช่นนั้น เชื้อเพลิงจะกลายเป็นปัญหาคอขวด ใครก็ตามที่สามารถสกัดยูเรเนียมจากน้ำทะเลได้ในราคาถูก ก็จะมีโอกาสก้าวหน้าในระยะยาว และมีแหล่งสำรองที่ลึกมากให้เลือกใช้
