สายการบินเดลต้าแอร์ไลน์กำลังร่วมมือกับ JetZero ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพจากแคลิฟอร์เนียที่มุ่งมั่นพัฒนานวัตกรรมในภาคการบินผ่านการพัฒนาเครื่องบินที่มีลำตัวปีกผสม (BWB) โดยโครงการนี้มีเป้าหมายเพื่อลดการใช้เชื้อเพลิง ลดการปล่อยมลพิษ และลดมลภาวะทางเสียงที่เกี่ยวข้องกับเครื่องยนต์เจ็ทแบบธรรมดา
ต่างจากเครื่องบินทั่วไปที่ลำตัวเครื่องบินเป็นทรงกระบอกแยกจากกันและปีกที่ยื่นออกไปด้านนอก การออกแบบ BWB ได้ผสานส่วนประกอบเหล่านี้เข้าไว้ในโครงสร้างเดียวที่เพรียวลม แนวทางนี้คาดว่าจะช่วยลดแรงต้านอากาศพลศาสตร์ในขณะที่เพิ่มประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิง ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญในการลดการปล่อยคาร์บอนในการเดินทางทางอากาศ
แม้ว่า Delta จะไม่ได้ให้การลงทุนทางการเงินโดยตรงแก่ JetZero แต่สายการบินก็ใช้ประโยชน์จากประสบการณ์อันกว้างขวางในการดำเนินงานด้านการบิน โดยวิศวกรของ Delta จะส่งมอบข้อมูลเชิงลึกที่สำคัญผ่านห้องทดลอง Sustainable Skies Lab ซึ่งคาดว่าจะช่วยในการออกแบบ พัฒนา และทดสอบการบินในที่สุดของเครื่องบินสาธิตของ JetZero ซึ่งมีเป้าหมายกำหนดวันเปิดตัวในปี 2027
ความร่วมมือนี้สอดคล้องอย่างใกล้ชิดกับเป้าหมายด้านสิ่งแวดล้อมที่กว้างขึ้นของเดลต้า ในปี 2020 สายการบินได้มุ่งมั่นที่จะลงทุน 1 พันล้านดอลลาร์ในโครงการความยั่งยืนต่างๆ โดยตั้งเป้าหมายที่จะบรรลุความเป็นกลางทางคาร์บอนภายในปี 2050 ในปี 2022 เดลต้าได้แก้ไขจุดเน้น โดยมุ่งเน้นไปที่การลดการปล่อยคาร์บอนอย่างครอบคลุมแทน
การออกแบบเครื่องบิน BWB ของ JetZero อ้างว่าสามารถลดการปล่อยมลพิษได้มากถึง 50% โดยใช้เทคโนโลยีเครื่องยนต์และโครงสร้างพื้นฐานด้านเชื้อเพลิงที่มีอยู่ ข้อดีของการออกแบบทางกายภาพนั้นชัดเจน ได้แก่:
- แรงต้านที่ลดลงเนื่องจากโครงสร้างตัวถังแบบต่อเนื่องซึ่งลดความไม่มีประสิทธิภาพที่พบในการออกแบบท่อและปีกแบบมาตรฐาน
- การกระจายการยกที่ดีขึ้นทำให้โครงสร้างเครื่องบินมีน้ำหนักเบาลงเนื่องจากพื้นที่ผิวที่เพิ่มขึ้น
- การทำงานเงียบขึ้น เนื่องจากเครื่องยนต์ติดตั้งอยู่ด้านบนปีกแทนที่จะอยู่ด้านล่าง จึงทำให้ระดับเสียงลดลงได้อย่างมาก
JetZero ก่อตั้งขึ้นในปี 2021 โดยมีวิสัยทัศน์ในการสร้างเครื่องบินรุ่นใหม่ที่สามารถบรรทุกผู้โดยสารได้ 250 คน โดยแข่งขันกับเครื่องบินเจ็ตระดับกลางระหว่างประเทศที่มีอยู่ในปัจจุบัน บริษัทสตาร์ทอัพแห่งนี้ได้รับเงินช่วยเหลือจำนวน 235 ล้านดอลลาร์จากกองทัพอากาศสหรัฐแล้ว และกำลังร่วมมือกับผู้นำในอุตสาหกรรมอย่าง Northrop Grumman และ Scaled Composites เพื่อสร้างและทดสอบต้นแบบขนาดเท่าจริง
อย่างไรก็ตาม แนวคิด BWB นำเสนอความท้าทายที่สำคัญ ความกังวลหลักประการหนึ่งคือความซับซ้อนของการอพยพฉุกเฉิน การจัดที่นั่งที่ไม่เป็นมาตรฐานอาจทำให้การออกจากอาคารอย่างรวดเร็วและปลอดภัยมีความซับซ้อน นอกจากนี้ การจัดที่นั่งแบบโรงละครอาจจำกัดจำนวนและตำแหน่งของประตูทางออกฉุกเฉิน ทำให้เกิดข้อกังวลด้านกฎระเบียบที่จำเป็นต้องได้รับการแก้ไข
อุตสาหกรรมการบินและอวกาศโดยรวม รวมถึงผู้เล่นรายใหญ่ เช่น โบอิ้ง แอร์บัส และ NASA ต่างเคยสำรวจต้นแบบ BWB มาแล้วในอดีต แต่ไม่มีต้นแบบใดที่ผลิตขึ้นในเชิงพาณิชย์ นอกจากนี้ กระบวนการรับรองของสำนักงานบริหารการบินแห่งสหรัฐอเมริกา (FAA) ยังไม่แน่นอน ส่งผลให้ JetZero ต้องเผชิญความท้าทายด้านกฎระเบียบเพิ่มเติม
แม้จะเผชิญอุปสรรคเหล่านี้ เดลต้ายังคงมั่นใจในดีไซน์อันสร้างสรรค์ของ JetZero และอธิบายว่าเป็นโซลูชันที่มีศักยภาพ “ที่อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม”
