En kort flygresa från Texas har gett USA sin första kommersiella flygning med bränsle tillverkat av koldioxidavfall och förnybar energi. Tekniken fungerar. Att skala upp den är fortfarande svårigheten.
American Airlines har flögit den första kommersiella passagerarlinjen i USA som drivs av elektrohållbart flygbränsle, eller eSAF. Flygningen gick från Corpus Christi i Texas till Dallas Fort Worth. Deras bränslepartner var Infinium, ett kaliforniskt företag grundat 2020 som tillverkar syntetiskt bränsle från överskottskoldioxid och förnybar elektricitet.
Ingen modifiering av flygplanet behövdes, eftersom eSAF är ett drop-in-bränsle. Det förbränns i befintliga motorer, rör sig genom befintliga rörledningar och finns i befintliga tankar. Den kompatibiliteten är anledningen till att flygbolagen följer tekniken så noga.
Hur bränslet tillverkas
Det mesta hållbara flygbränslet börjar som biologiskt material, såsom använd matolja eller grödorester. Infinium väljer en annan väg. Deras anläggningar använder en kraft-till-vätska-process, där man kombinerar avfallskoldioxid med förnybar elektricitet för att skapa ett flytande kolväte. Kemiskt sett beter sig resultatet som vanlig fotogen.
Eftersom inga grödor är inblandade undviker bränslet att konkurrera med mark eller livsmedelsförsörjning. Infinium säger att den färdiga produkten minskar utsläppen av växthusgaser under livscykeln med mer än 90 % jämfört med petroleumjetbränsle. Dessa besparingar beror på elektriciteten bakom processen, så strömförsörjningen är lika viktig som kemin.
Att ta bränsle till en flygplats
eSAF kom från en sats som producerades och blandades vid Infiniums Pathfinder-anläggning i Corpus Christi. Anläggningen, som varit i drift sedan 2023, är världens första kommersiella eFuel-anläggning för power-to-liquids. Hittills har produktionen varit eDiesel och eNafta, som säljs till kommersiella lastbilar och plastbearbetning.
Infinium blandade eSAF med konventionellt jetbränsle och levererade det sedan till de delade bränsletankarna på Corpus Christi International Airport. American tappade från dessa tankar för Dallas-flyget. Enligt de två företagen hade ingen SAF tillverkad utan biobaserade råvaror nått en amerikansk kommersiell flygplats tidigare.
Robert Schuetzle, VD för Infinium, sa att tillägget av eSAF till företagets produktsortiment är "ytterligare ett betydelsefullt steg framåt för att föra praktiska, koldioxidsnåla bränslelösningar till industrin".
Utbudsgapet bakom milstolpen
En flygning förändrar dock inte en bransch. Bränsle står för den stora majoriteten av flygets utsläpp, medan tillgången på alternativ är fortsatt begränsad. International Air Transport Association fann att produktionen av bränslepump nästan fördubblades år 2025. Ändå täckte den bara 0.6 % av det bränsle som flygbolagen förbrukade.
Flygbolagen har förlitat sig på biobränslen eftersom de finns idag. Raffinaderier kan bearbeta spilloljor till en rimlig kostnad, men volymen lämpligt avfall är begränsad. Syntetiska vägar, däremot, skalas upp med elektricitet snarare än jordbruk.
Höga initialkostnader och begränsningar av råmaterialförbrukningen förklarar en stor del av skillnaden. Syntetiskt bränsle kringgår råmaterialproblemet, även om det istället behöver billig förnybar energi och infångat kol i stora volymer. Kostnaden är därför hindret snarare än kemin.
Vad amerikanen har på gång härnäst
American har ett avtalsavtal för kommersiella volymer av eSAF från Infiniums Project Roadrunner. Detta stöds av ett separat avtal med Citi, som syftar till att minska Scope 3-utsläpp från anställdas affärsresor. I praktiken bidrar en företagsflyer till att bära kostnaden för renare bränsle.
Roadrunner är fortfarande under uppbyggnad. Brookfield Asset Management och Breakthrough Energy Catalyst finansierar det, med projektlån utan regressrätt från HSBC. Produktion och leveranser förväntas påbörjas 2027. När anläggningen är i full drift bör den producera mer än 5 miljoner gallon eSAF per år.
Robert Isom, VD för American Airlines, sa att en uppskalning av SAF-produktionen till lägre priser är "avgörande för att minska utsläppen, stärka vår långsiktiga konkurrenskraft och fortsätta att leverera den uppkoppling och de ekonomiska fördelar som våra kunder är beroende av".
Fem miljoner gallon är blygsamt i förhållande till ett flygbolags årliga bränsleräkning. Ändå visar flygningen en komplett kedja som arbetar från början till slut: en anläggning, en blandning, en flygplats gemensamma tankar och en köpare under kontrakt.
