Delta Air Lines ingår ett partnerskap med JetZero, en startup baserad i Kalifornien som är dedikerad till att förnya flygsektorn genom utveckling av ett blandat flygplan med vingkropp (BWB). Detta initiativ syftar till att avsevärt minska bränsleförbrukningen, minska utsläppen och minska bullerföroreningarna i samband med konventionella jetmotorer.
Till skillnad från traditionella flygplan, som har separata cylindriska flygkroppar och vingar som sträcker sig utåt, integrerar BWB-designen dessa komponenter i en enda, strömlinjeformad struktur. Denna metod förväntas minska luftmotståndet samtidigt som den förbättrar bränsleeffektiviteten, vilket markerar ett betydande steg mot minskad koldioxidutsläpp inom flygtrafiken.
Även om Delta inte gör några direkta finansiella investeringar i JetZero, utnyttjar flygbolaget sin omfattande erfarenhet av flygverksamhet. Genom sin inkubator Sustainable Skies Lab kommer Deltas ingenjörer att leverera viktiga insikter som förväntas hjälpa till vid design, utveckling och slutlig testflygning av JetZeros demonstrationsflygplan, vars målstartdatum är 2027.
Detta samarbete ligger nära i linje med Deltas bredare miljömål. År 2020 åtog sig flygbolaget att investera 1 miljard dollar i olika hållbarhetsinitiativ och satte upp ett mål att uppnå koldioxidneutralitet senast 2050. År 2022 reviderade Delta sitt fokus och siktade istället på en omfattande minskad koldioxidutsläppsproduktion.
JetZeros BWB-flygplansdesign påstår sig potentiellt kunna minska utsläppen med så mycket som 50 % genom att utnyttja befintlig motorteknik och bränsleinfrastruktur. De fysiska designfördelarna är anmärkningsvärda, inklusive:
- Minskat luftmotstånd tack vare den kontinuerliga karossstrukturen, vilket minskar ineffektiviteten som finns i vanliga rör-och-vinge-konstruktioner.
- Förbättrad lyftfördelning, vilket möjliggör en lättare flygplansstruktur genom att öka ytan.
- Tystare drift, eftersom motorer placerade ovanpå vingen snarare än under, kan sänka ljudnivåerna avsevärt.
JetZeros vision, som grundades 2021, inkluderar att skapa nästa generations flygplan med kapacitet att transportera 250 passagerare, vilket konkurrerar med befintliga internationella jetplan i mellanklassen. Startupföretaget har redan fått ett betydande bidrag på 235 miljoner dollar från det amerikanska flygvapnet och samarbetar med branschledarna Northrop Grumman och Scaled Composites för att bygga och testa en fullskalig prototyp.
BWB-konceptet presenterar dock anmärkningsvärda utmaningar. En av de främsta problemen är komplexiteten vid nödutrymningar; den icke-standardiserade sittplatslayouten kan komplicera snabba och säkra utgångar. Dessutom kan sittplatsarrangemanget i teaterstil begränsa antalet och placeringen av nödutgångar, vilket ger upphov till regulatoriska problem som behöver åtgärdas.
Den bredare flygindustrin, inklusive stora aktörer som Boeing, Airbus och NASA, har tidigare utforskat prototyper av BWB, men ingen har nått kommersiell produktion. Dessutom är certifieringsprocessen för Federal Aviation Administration (FAA) fortfarande osäker, vilket innebär ytterligare regulatoriska utmaningar som JetZero kommer att behöva navigera.
Trots dessa hinder har Delta fortsatt förtroende för JetZeros innovativa design och beskriver den som en potentiell lösning "inom räckhåll".
