Forskare har presenterat en optimistisk rapport som visar att en nära nog total eliminering av plastföroreningar till 2050 är ett rimligt resultat om globala ledare effektivt använder ett internationellt fördrag som för närvarande förhandlas fram.
Rapporten publicerades i Science av ett konsortium av forskare från University of California, inklusive senior data scientist A. Samuel Pottinger från UC Berkeleys Eric and Wendy Schmidt Center for Data Science and Environment.
Studien understryker en viktig premiss: det finns flera politiska vägar som förhandlare skulle kunna anta för att ta itu med de akuta frågorna kring plastproduktion, användning och bortskaffande. Ett av de föreslagna policypaketen skulle kunna minska utsläppen från planeten avsevärt, utöver att ta itu med plastavfall.
Plast har blivit en oumbärlig handelsvara i det moderna livet, och dess användning är tydlig i olika produkter, från blöjor till möbler. För att kvantifiera detta hade över 2021 miljarder ton plast producerats globalt år 11, vilket motsvarar massan av cirka 1.6 miljarder elefanter. Denna massiva produktion har medfört flera negativa effekter, inklusive störningar av ekosystemet, ökade hälsorisker för människor, accelererade klimatförändringar och ökade samhälleliga ojämlikheter.
I sina ansträngningar att begränsa denna globala kris har internationella ledare arbetat tillsammans sedan 2022. Denna månad kommer Sydkorea att vara värd för ett avgörande möte som syftar till att slutföra det första juridiskt bindande internationella fördraget någonsin om plastföroreningar. Detta fördrag förväntas leda till starka åtaganden från deltagande nationer för hållbara plasthanteringsmetoder.
Forskningsrapporten ”Vägar för att minska global mishantering av plastavfall och utsläpp av växthusgaser till 2050” presenterar insikter som har utvecklats vidare från tidigare arbeten. Forskarna introducerade tidigare Global Plastic Policy Tool, en AI-driven modell med öppen källkod som simulerar effektiviteten av olika politiska insatser. Fördragsförhandlare har redan använt detta verktyg, som utnyttjar innovativ regional data, för att navigera de potentiella resultaten av kritiska politiska insatser.
Pottinger betonar att detta fördrags framgång är beroende av att det är datainformerat. ”Vi hoppas att fördragets förslag, som bygger på den senaste vetenskapliga informationen, kommer att ge en korrekt bild av de framsteg som gjorts mot dessa ambitiösa miljömål”, konstaterade han.
Författarteamet bakom denna studie består av experter från både UC Berkeley och UC Santa Barbara, inklusive de framstående forskarna Ciera Martinez, Magali de Bruyn, Carl Boettiger, Roland Geyer, Nivedita Biyani, Neil Nathan, Molly R. Morse och Elijah Baker, tillsammans med Douglas McCauley, meddirektör för DSE.
Studien belyser hur brådskande det är att ta itu med misskött plastavfall, vilket uppskattades till 15 % av de 425 miljoner ton som genererades årligen år 2020. Utan åtgärder skulle den årliga plastföroreningen kunna eskalera till 2050 miljoner ton år 121. Dessutom skulle utsläppen av växthusgaser från plast kunna öka med 37 % från 2020 års nivåer och nå 3.35 gigaton koldioxidekvivalenter vid mitten av århundradet.
För att hantera dessa utmaningar föreslår forskarna en kombination av åtgärder. Denna fyrstegslösning inkluderar att säkerställa att 40 % av det globala plastavfallet återvinns, begränsa ny plastproduktion till 2020 års nivåer, investera 50 miljarder dollar i förbättrad infrastruktur för avfallshantering och införa en hög skatt på förpackningskonsumtion.
Genomförandet av detta föreslagna policypaket skulle drastiskt kunna minska plastföroreningarna till uppskattningsvis 11 miljoner ton fram till 2050. Klimatmässigt skulle plastrelaterade utsläpp kunna minska med en tredjedel, vilket motsvarar 2.09 gigaton koldioxidekvivalenter – en minskning jämförbar med att ta bort nästan 2 miljoner fordon från vägarna under ett år.
Även om omfattningen av plastens nuvarande roll i vardagen kan verka göra sådana förändringar utmanande, syftar studien till att visa att en samordnad och datadriven insats kan ge betydande resultat. De olika policyer som behövs kan variera, men grunden för möjligheterna ligger fast.
