Um curto voo no Texas proporcionou aos EUA o primeiro voo comercial movido a combustível produzido a partir de dióxido de carbono residual e energia renovável. A tecnologia funciona. O desafio continua sendo a sua expansão.
A American Airlines realizou o primeiro voo comercial de passageiros nos EUA movido a combustível de aviação eletrossustentável, ou eSAF. O voo partiu de Corpus Christi, no Texas, com destino a Dallas Fort Worth. Seu parceiro de fornecimento de combustível foi a Infinium, uma empresa californiana fundada em 2020 que produz combustível sintético a partir de dióxido de carbono residual e eletricidade renovável.
Nenhuma modificação na aeronave foi necessária, pois o eSAF é um combustível de substituição direta. Ele queima nos motores existentes, percorre os dutos existentes e fica armazenado nos tanques existentes. Essa compatibilidade é o motivo pelo qual as companhias aéreas acompanham a tecnologia tão de perto.
Como o combustível é produzido
A maioria dos combustíveis de aviação sustentáveis começa como material biológico, como óleo de cozinha usado ou resíduos agrícolas. A Infinium segue um caminho diferente. Suas instalações utilizam um processo de conversão de energia em líquidos, combinando dióxido de carbono residual com eletricidade renovável para produzir um hidrocarboneto líquido. Quimicamente, o resultado se comporta como querosene comum.
Como não envolve o cultivo de plantas, o combustível não compete com a terra nem com o abastecimento de alimentos. A Infinium afirma que o produto final reduz as emissões de gases de efeito estufa ao longo de todo o ciclo de vida em mais de 90% em comparação com o querosene de aviação derivado do petróleo. Essa economia depende da eletricidade utilizada no processo, portanto, o fornecimento de energia é tão importante quanto a composição química.
Abastecer um aeroporto com combustível.
O eSAF veio de um lote produzido e misturado na unidade Pathfinder da Infinium em Corpus Christi. Em operação desde 2023, a unidade é a primeira planta de eFuels em escala comercial do mundo, utilizando a tecnologia power-to-liquid. Até então, sua produção era de eDiesel e eNaphtha, vendidos para o setor de transporte rodoviário e processamento de plásticos.
A Infinium misturou o eSAF com querosene de aviação convencional e o entregou nos tanques de combustível compartilhados do Aeroporto Internacional de Corpus Christi. A American Airlines utilizou esse combustível para o voo para Dallas. Segundo as duas empresas, nenhum SAF produzido sem matérias-primas de base biológica havia chegado a um aeroporto comercial dos EUA anteriormente.
Robert Schuetzle, diretor executivo da Infinium, afirmou que a inclusão do eSAF na linha de produtos da empresa representa "mais um passo significativo para levar soluções práticas de combustíveis de baixo carbono para a indústria".
A lacuna de fornecimento que impediu a conquista desse marco.
Um único voo, porém, não transforma uma indústria. O combustível é responsável pela grande maioria das emissões da aviação, enquanto a oferta de alternativas permanece escassa. A Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA) constatou que a produção de SAF (Combustível de Aviação Sustentável) quase dobrou em 2025. Mesmo assim, representou apenas 0.6% do combustível consumido pelas companhias aéreas.
As companhias aéreas têm recorrido aos biocombustíveis porque eles já existem. As refinarias conseguem processar óleos residuais a um custo razoável, mas o volume de resíduos adequados é finito. As rotas sintéticas, por outro lado, dependem da eletricidade, e não da agricultura.
Os altos custos iniciais e as limitações de matéria-prima explicam grande parte dessa lacuna. O combustível sintético contorna o problema da matéria-prima, embora necessite de energia renovável barata e carbono capturado em grandes volumes. Portanto, o custo é a barreira, e não a química.
Qual será o próximo projeto da American Airlines?
A American Airlines detém um contrato de fornecimento de volumes comerciais de eSAF (Combustível de Aviação Sustentável Eletrônico) do Projeto Roadrunner da Infinium. Um acordo separado com o Citi apoia essa iniciativa, visando reduzir as emissões de Escopo 3 provenientes de viagens corporativas de funcionários. Na prática, uma passagem aérea corporativa ajuda a arcar com o custo de um combustível mais limpo.
A usina Roadrunner ainda está em construção. A Brookfield Asset Management e a Breakthrough Energy Catalyst estão financiando o projeto, com dívida sem recurso do HSBC. A produção e as entregas devem começar em 2027. Quando estiver em plena operação, a usina deverá produzir mais de 5 milhões de galões de eSAF por ano.
Robert Isom, diretor executivo da American Airlines, afirmou que ampliar a produção de SAF a preços mais baixos é “essencial para reduzir as emissões, fortalecer nossa competitividade a longo prazo e continuar a oferecer a conectividade e os benefícios econômicos dos quais nossos clientes dependem”.
Cinco milhões de galões é um número modesto comparado à conta anual de combustível de uma companhia aérea. Mesmo assim, o voo demonstra o funcionamento de toda a cadeia produtiva: uma fábrica, uma mistura, os tanques compartilhados do aeroporto e um comprador com contrato firmado.
