Pesquisadores do Instituto Oceanográfico Woods Hole estão embarcando em um amplo experimento neste verão com o objetivo de combater a acidificação oceânica no Golfo do Maine. O projeto, denominado LOC-NESS (Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope), teve início em 2023 e se concentra em um método conhecido como "aumento da alcalinidade oceânica". Programado para ocorrer na região sudeste de Portland, particularmente em um local conhecido como Bacia de Wilkinson, esta iniciativa será o maior teste de campo desse tipo até o momento.
Como parte do teste, a equipe planeja introduzir 16,000 galões de uma solução de hidróxido de sódio, frequentemente chamada de soda cáustica, em uma pequena área de 0.2 milhas quadradas (128 acres) de oceano. Embora a solução alcalina se dilua rapidamente ao entrar na água, prevê-se que cause um pequeno aumento nos níveis de pH em um ambiente que sofreu uma diminuição gradual do pH nos últimos dois séculos devido a atividades antropogênicas.
Segundo Adam Subhas, pesquisador líder do projeto, os oceanos desempenham um papel crucial no sequestro de carbono, absorvendo aproximadamente 30% das emissões de dióxido de carbono liberadas na atmosfera. Quando a água do mar absorve CO2, forma ácido carbônico, que pode reduzir os níveis de pH do oceano. Subhas explicou: "A resposta natural do sistema oceano-terra a essa acidificação é que minerais alcalinos, como calcário e conchas de organismos, se redissolvem em resposta a essa acidez e adicionam essa alcalinidade de volta à água do mar, neutralizando essa acidez."
No entanto, com o aumento dos níveis de CO2 atribuível à indústria humana, a capacidade natural de tamponamento do oceano não acompanhou o ritmo. O pH das águas superficiais do oceano diminuiu cerca de 0.1 unidade nos últimos 200 anos, com as medições atuais indicando um pH de 8.1, conforme declarado pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA). Essa mudança aparentemente pequena se traduz em um aumento significativo na acidez — aproximadamente 30% — que pode afetar negativamente espécies marinhas calcificadas, como mexilhões, lagostas e ostras.
O objetivo do método de aumento da alcalinidade oceânica é neutralizar essa acidificação, potencialmente permitindo uma maior capacidade de absorção de carbono na água do mar. Subhas observou: "A ideia é que ele basicamente compensa essa acidificação e, assim, cria mais espaço para o armazenamento de carbono na água do mar". Com sucesso, o retorno dos oceanos aos níveis de pH pré-industriais poderia permitir que eles sequestrassem mais de uma gigatonelada de CO2 anualmente e a mantivessem por até 1,000 anos, representando cerca de um décimo da redução geralmente considerada necessária para lidar com as preocupações climáticas.
Para avaliar eficazmente os resultados deste experimento, a solução de hidróxido de sódio será tingida para fins de rastreamento, e o ecossistema marinho circundante será monitorado quanto a alterações na absorção de dióxido de carbono em um raio de 22 quilômetros do local do teste. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) supervisiona regulatoriamente o teste, indicando que "não se espera que o teste resulte em impactos inaceitáveis", embora existam estipulações em vigor que exigem que o navio de dispersão evite baleias-francas-do-Atlântico-Norte e quaisquer cardumes de peixes próximos.
A iniciativa LOC-NESS não deixou de ser controversa. Organizações ambientais e pesqueiras têm levantado preocupações quanto aos impactos ecológicos da injeção de grandes quantidades de substâncias cáusticas em ambientes marinhos. Grupos como Amigos da Terra EUA e a Aliança "Mãos Fora da Mãe Terra" manifestaram oposição, especialmente às propostas anteriores que envolveriam a liberação de 66,000 litros da solução. Eles argumentam que os potenciais danos à vida marinha foram minimizados e apontam que a produção de hidróxido de sódio pode gerar gases de efeito estufa que anulam seus potenciais benefícios.
Em resposta, Subhas reconheceu a importância do uso de fontes de energia renováveis para os processos eletroquímicos envolvidos na produção de hidróxido de sódio. "Obviamente, seria interessante usar energia não fóssil, energia renovável, para realizar essa reação e produzir alcalinidade dessa forma", observou.
Embora o foco imediato do estudo de Woods Hole seja a busca por possíveis soluções para a acidificação dos oceanos, Subhas faz questão de enfatizar que a melhoria da alcalinidade dos oceanos por si só não consegue reverter as mudanças climáticas. "Acho importante reconhecer aqui que a principal coisa que podemos fazer em termos de mitigar os efeitos das mudanças climáticas, e isso inclui os efeitos nos oceanos, é simplesmente parar de emitir tanto CO2", concluiu.
