Den amerikanske oppstartsbedriften har avsluttet en såkornrunde på 7 millioner dollar ledet av Congruent Ventures for å kommersialisere polymerfibre som stripper uran fra havet, og tilbyr en sikring mot et stramt drivstoffmarked.
Fluxnium har avsluttet en såkornrunde på 7 millioner dollar ledet av Congruent Ventures. Active Impact Investments og Constellation Energy deltok også. Oppstartsbedriften planlegger å utvinne uran fra sjøvann i stor skala.
Argumentet hviler på et forsyningsproblem. Washington ønsker å tredoble USAs atomkapasitet innen 2050. Likevel har landet få egne uranreserver. Prisene på uran har steget med 75 prosent på fem år, ifølge tall fra US Energy Information Administration.
En veldig stor, veldig tynn ressurs
Havet inneholder mer enn 4 milliarder tonn uran. Med dagens forbruksrate tilsvarer det omtrent 50 000 år med brensel. «Det er tusen ganger mer enn alle identifiserte hardrockgruver til sammen», sa Jeff Green, grunnlegger og administrerende direktør i Fluxnium.
Fangsten er fortynning. Uran finnes i sjøvann i små konsentrasjoner, så det å utvinne uran fra sjøvann er et problem med kontaktflate. Kjemikere har visst trikset i flere tiår. Ingen har fått det til å lønne seg, og flere statsstøttede programmer har prøvd og stoppet det.
Fibre på bøyer
Fluxnium har lisensiert polymerfibre fra energidepartementet. De fletter seg og henger dem opp fra bøyer, i et opplegg som ligger nær tangproduksjon. Etter 30 til 60 dager til sjøs drar mannskapet inn linene og fjerner metallet. Hver lin kan brukes om igjen flere ganger.
Prosessen etterlater ingen giftige avgangsmasser, som er den delen konvensjonell gruvedrift sliter med. Tidlig laboratoriearbeid satte kostnadene over 200 dollar per pund. Å øke overflatearealet på fibrene har siden redusert dette kraftig. «Vår jobb er å drive kostnadene ut av forsyningskjeden», sa Green.
Geopolitikk er den virkelige driveren
Tilbudskonsentrasjon bekymrer kjøpere like mye som prisen. «To tredjedeler, tre fjerdedeler av verdens uranforsyning kommer fra Kasakhstan, Usbekistan, Russland, Namibia, Niger og Kina. Det er en geopolitisk risiko», sa Green.
Anriking er et separat strupepunkt, og dette fikser det ikke. Fluxnium ville fortsatt matet gulkake inn i de samme konverterings- og anrikingsanleggene. Det som endrer er hvor råmaterialet starter. For et amerikansk forsyningsselskap er det den delen Washington bryr seg om.
Constellation Energys plass i selskapskapitalmarkedet er avslørende. Selskapet driver kjernekraftverk og kjøper drivstoff i stor skala. Pengene signaliserer at operatørene tar forsyningsspørsmålet på alvor. Energiselskaper støtter sjelden vitenskapelige prosjekter for moro skyld.
Kostnadsgapet som fortsatt må lukkes
Spotprisen på uran har vært godt under 200 dollar per pund mesteparten av det siste tiåret. Så teknologien må fortsette å falle før den konkurrerer bare på pris. Green har ikke sagt hvor kostnadene ligger nå, og selskapet har ikke publisert noen uavhengige tall.
Skala er den andre hindringen. En enkelt linje produserer en liten mengde metall, så en kommersiell operasjon betyr mye hav. Tillatelser, skipsruter og marint habitat spiller alle inn. Ingenting av dette er uløselig, men ingenting av det er raskt.
Timing fungerer også mot en langsom rampe. Reaktorer som bestilles nå trenger brenselkontrakter flere år før de produserer kraft. Så vinduet for å bevise metoden er smalere enn ressursen på 50 000 år antyder.
Hva runden kjøper
Såkornpenger kjøper en demonstrasjon. Fluxnium må fortsatt vise at fibrene fungerer i åpent vann, sesong etter sesong, til en pris forsyningsselskapene vil betale. Det betyr feltdata over år, ikke uker.
Investorer støtter ideer om atomforsyning på alle områder, inkludert flytende reaktorer . Den felles tråden er en veddemål om at atomutbygging er reell denne gangen. Hvis den er det, blir drivstoff et nøkkelpunkt. Den som kan utvinne uran billig fra sjøvann, vil da ha en lang rullebane og en svært stor reserve å trekke på.
