En oppstartsbedrift har lansert et vaskemaskinfilter som fanger opp over 90 % av mikroplast, med mål om å redusere miljøforurensning. Støttet av lovgivningsmessig momentum og universitetspilotprosjekter, tilbyr enheten en lovende løsning på en voksende økologisk krise.
Midt i økende bekymring for mikroplastforurensning har et nytt filtreringssystem for vaskemaskiner dukket opp som en potensiell banebrytende faktor. CLEANR ble grunnlagt av tre ingeniøralumner fra Case Western Reserve University, og har som mål å takle miljøkrisen som stammer fra syntetiske stoffer, som avgir små fibre under vaskeprosessen som kan unnslippe vanlige avløpsrenseanlegg og til slutt forurense vannveier. CLEANR-systemet rulles for tiden ut i samarbeid med tre universiteter og er også tilgjengelig for hjemmebrukere til en pris av 249 dollar.
Mikroplast blir i økende grad anerkjent som et alvorlig miljøproblem, og forekommer i en rekke produkter, fra kosmetikk til hverdagsklær. Ifølge nyere studier inneholder omtrent 94 % av kranvannet i USA mikroplastfibre. Disse ørsmå partiklene er knyttet til ulike helseproblemer, inkludert økt risiko for hjerteinfarkt, hjerneslag og noen typer kreft, samt potensielle bivirkninger på reproduktiv og luftveismessig helse. Som CLEANR-medgründer Max Pennington forklarte, startet initiativet som en lidenskapelig respons på et presserende problem. «Det ble bare til dette prosjektet der vi innså at mikroplast virket som om det kom til å bli et stort problem», fortalte han journalister.
I utviklingen av løsningen sin benyttet trioen seg av ressursene til Sears think(box), et stort makerspace som ligger ved universitetet deres. Etter å ha eksperimentert med forskjellige prototyper, hvorav én angivelig forårsaket en mindre flom på kjøkkenet til et studentforeningshus, fant de inspirasjon i naturen. De designet VORTX-teknologien, et filtreringssystem som angivelig fanger opp over 90 % av mikroplast ned til bare 50 mikron i størrelse, tilsvarende omtrent bredden på et tynt hårstrå. Dette innovative apparatet, som ligner en liten tornado, installeres på vaskemaskinens avløpsslange og samler opp avfallsmaterialer i en avtakbar kapsel.
CLEANRs teknologi hevder å forhindre at plast verdt rundt 56 kredittkort havner i vannveier hvert år for hvert filter som brukes. Selskapet søker aktivt partnerskap med vaskemaskinprodusenter for å integrere filtrene deres direkte i nye maskiner. Samtidig installerer CLEANR systemene sine i vaskemaskiner på campusene ved Case Western Reserve University, University of Akron og University of South Alabama.
Nyere utvikling i lovgivningsrammeverk skaper et gunstig miljø for CLEANRs teknologi. Etter Frankrikes mandat om at nye vaskemaskiner skal inneholde mikroplastfiltre, har andre jurisdiksjoner også foreslått lignende tiltak. Det er verdt å merke seg at et lovforslag fra Senatet i New Jersey tar sikte på å kreve at vaskemaskiner som selges etter 1. januar 2030, skal inkludere filtreringssystemer som tar for seg dette presserende miljøproblemet. Disse lovgivningsmessige tiltakene understreker den bredere samfunnsmessige erkjennelsen av trusselen som mikroplast utgjør, som har gjennomsyret ikke bare marine økosystemer, men også næringskjeden og til og med luften vi puster inn.
CLEANRs forpliktelse til bærekraft har fått betydelig momentum, med over 7 millioner dollar i finansiering samlet inn til dags dato. På en nylig IFA Berlin-teknologimesse mottok produktet seks «Best of IFA 2023»-priser, som fremhever den innovative tilnærmingen og effektiviteten. Som Pennington uttalte: «Hvis vi ikke handler nå, og hvis vi ikke fanger det ved kilden nå, vil det være for sent å gjøre en forskjell», noe som forsterker hvor viktig det er med deres oppdrag om å redusere mikroplastforurensning.
