Vroeger was de investering in zonnepanelen op daken in Groot-Brittannië zo groot dat het zichzelf wel bewees. Een paneel produceerde schone elektriciteit. Het elektriciteitsnet dat eraan gekoppeld was, verbrandde gas en kolen. Elke opgewekte kilowattuur betekende een kilowattuur minder fossiele brandstof, en de voordelen waren aanzienlijk en duidelijk.
Vervolgens heeft Groot-Brittannië het elektriciteitsnet opgeschoond. Kolen werden in september 2024 volledig uit het systeem verwijderd. Wind- en zonne-energie werden samen in de energievoorziening opgenomen. bijna de helft van de elektriciteit in het land vorig jaarVolgens een analyse van Carbon Brief uit januari 2026 wordt de elektriciteit die een zonnepaneel op een dak vervangt elk jaar schoner, waardoor de totale CO2-besparing die het paneel daadwerkelijk realiseert elk jaar kleiner wordt.
Een schoon elektriciteitsnet met aanzienlijk lagere emissies is een fenomenale prestatie. Maar andere, niet-netgebonden technologieën leveren nu proportioneel nog grotere CO2-besparingen op.
Christian Albrecht is directeur bedrijfsontwikkeling bij Naked Energy, een Brits bedrijf dat vol vertrouwen uit de schaduw van de zonne-energiesector treedt en zonnecollectoren bouwt die zonlicht gebruiken om water te verwarmen in plaats van elektriciteit op te wekken.
Thermische zonne-energie is een oudere en vergeten technologie, die we vooral kennen van de trommels die op Griekse en Spaanse daken zijn gemonteerd. Albrecht betoogt dat hoe schoner het Britse elektriciteitsnet wordt, hoe aantrekkelijker zijn technologie wordt – alle goede trends komen uiteindelijk terug. Het is een vreemd argument, maar hij brengt het met het geduld en de overtuigingskracht van iemand die het al vele malen heeft aangevoerd.
De energie die een zonnepaneel verspilt
Laten we beginnen met wat een fotovoltaïsch paneel met zonlicht doet, namelijk het grotendeels verspillen ervan. De industrie viert efficiëntiewinsten in fracties van een procentpunt, van 22 naar 23 procent, van 23 naar 23.5 procent. Albrecht wil dat je naar de overige 77 procent kijkt.
"Meer dan honderd procent van de energie die een zonnepaneel ontvangt, wordt voor drieëntwintig procent omgezet in elektriciteit", zegt hij. "De rest van de zonne-energie wordt door een PV-paneel omgezet in warmte, en die warmte maakt het paneel alleen maar heet, waarna het weer de atmosfeer in straalt. Al die energie gaat dus verloren." Een zonnepaneleninstallatie op een dak in de zomer is een machine die warmte produceert waar niemand iets van merkt.
Thermische zonne-energie vangt het op. "Thermische zonnecollectoren kunnen rendementen hebben van zestig, zeventig, tachtig procent", zegt Albrecht. De buizen van Naked Energy verwarmen water tot 120 graden Celsius, wat voldoende is voor douches, keukens, wasruimtes, zwembaden en een groot deel van de industriële proceswarmte.
Ook de daken moeten harder werken. Conventionele panelen hellen naar het zuiden en werpen schaduw op alles wat erachter staat, waardoor installateurs corridors tussen de rijen laten en de helft van het dak als lege ruimte opofferen. Naked Energy plaatst zijn collectoren van oost naar west en helt alleen de absorber naar het zuiden, waardoor de corridors overbodig zijn. "Je kunt het hele servicegebied dekken met energieopwekking", zegt Albrecht. Hij claimt een benuttingsgraad van 85 procent, tegenover 40 tot 50 procent voor zonnepanelen.
De Naked Energy-installatie op het dak van de British Library.
Het getal dat maar niet wil dalen
Efficiëntie is slechts een klein onderdeel van zijn betoog. Wat belangrijker is, is wat elke technologie vervangt en wat er met die brandstof gebeurt gedurende vijfentwintig jaar.
Gas kan niet schoner worden. Bij de verbranding ervan komt koolstof vrij in een vaste verhouding, bepaald door de brandstof zelf. Een kilowattuur gas zal in 2050 dus evenveel uitstoot als nu. De overheid omrekeningsfactoren voor 2025 De CO2-uitstoot van aardgas bedraagt 0.183 kilogram per kilowattuur, nauwelijks veranderd ten opzichte van het jaar ervoor. Geen enkele technologische verbetering verandert dat cijfer, omdat er niets aan de brandstof zelf is veranderd.
Netstroom is beleid, en beleid verandert voortdurend. De CO2-uitstoot is snel afgenomen door de toename van hernieuwbare energiebronnen, en de overheid verwacht dat deze daling zich voortzet tot nul. Trek die twee lijnen door de levensduur van een zonne-energie-installatie en je ziet ze elkaar kruisen. Albrecht beschrijft het eindpunt zonder veel poespas. "Volgens overheidsprognoses zal de emissiefactor van de elektriciteit naar verwachting dalen tot bijna nul, waardoor de zonnepanelen geen CO2 meer besparen. Ze verlagen je energierekening, maar besparen je geen CO2 omdat het net nu schoon is."
Een zonnepaneel dat geld bespaart en geen CO2-uitstoot heeft, is nog steeds de moeite waard. Het is echter een ander product dan waarvoor het waarschijnlijk is verkocht.
Thermische zonne-energie daarentegen vervangt gedurende haar hele levensduur een getal dat nooit verandert. "Op plaatsen zoals het Verenigd Koninkrijk of zelfs Zwitserland, waar het elektriciteitsnet zeer schoon is dankzij de vele waterkrachtcentrales," zegt Albrecht, "kunnen we een orde van grootte meer CO2-besparing realiseren dan een conventionele zonne-energie-installatie."
Naked Energy plaatst het bereik op twee tot tien keer De CO2-besparing van conventionele zonne-energie, en Albrecht staat daar volledig achter. Twee factoren bepalen het verschil, zegt hij: de efficiëntie van de collector en de emissiefactor van de vervangen energie. Die tweede factor is het belangrijkst en die is ook het meest bepalend. Elk jaar dat het elektriciteitsnet koolstofarm wordt, neemt het verschil in het voordeel van thermische zonne-energie toe.
Thermische zonnecollectoren kunnen meer dakoppervlak in beslag nemen dan zonnepanelen.
Wimbledon, Knightsbridge en het dak van de British Library
Naked Energy heeft zo'n 120 projecten lopen, waarvan een opvallend groot aantal zich bevindt in gebouwen die bij veel mensen bekend zijn. De buizen die het bedrijf gebruikt, verwarmen de douches van de spelers bij... Het Aorangi Paviljoen van WimbledonEr is een hele reeks te bewonderen in het Mandarin Oriental hotel in Hyde Park. De grootste bevindt zich in de British Library.
Het verhaal van de bibliotheek is het meest interessante, omdat het eigenlijk onmogelijk had moeten zijn. Het is een monumentaal pand (Grade I), gelegen in hartje Londen, met uitzicht op het St Pancras Renaissance Hotel, en het herbergt nu diverse gebouwen. De grootste thermische zonne-energie-installatie van het Verenigd Koninkrijk950 afschermers verspreid over 712.5 vierkante meter, die naar verwachting 55 ton CO2 per jaar zullen besparen, gefinancierd door het programma voor decarbonisatie van de publieke sector.
De goedkeuring betekende dat Historic England een beoordeling moest uitvoeren van de reflecties en verblinding om aan te tonen dat de buren niet verblind zouden worden. "Het is een behoorlijk robuust proces," zegt Albrecht, "maar we hebben het goed doorstaan." Het systeem is vanaf de straat niet zichtbaar, en dat is precies de bedoeling.
Albrecht doet niet alsof de opvallende daken toeval zijn. "Publieke gebouwen helpen ons om meer aandacht te trekken voor wat we als bedrijf doen", zegt hij, voordat hij resoluut overgaat op de gebouwen die niemand fotografeert. "We bouwen grote industriële complexen en grote nutsbedrijven waar de visuele impact niet belangrijk is. En daar is de energiedichtheid natuurlijk de belangrijkste factor."
Daar bevindt zich de markt. Brouwerijen, farmaceutische fabrieken, pulp- en papierfabrieken, voedingsmiddelen- en drankenbedrijven: locaties met het hele jaar door proceswarmte en zonder enige esthetische overwegingen. Warmte is goed voor ongeveer de helft van de wereldwijde energiebehoefte en wordt nog steeds grotendeels opgewekt met fossiele brandstoffen. De douches in Wimbledon zijn slechts een etalage. De bottelarij is de kern van de zaak.
Niemand heeft zomaar €28 miljoen liggen.
Een superieure CO2-uitstoot garandeert op zich geen orders. En wat projecten echt kan laten stranden, zijn de aanbetalingen die in het eerste jaar vereist zijn.
Naked Energy werkt aan een Europees klantproject ter waarde van €28 miljoen. Vraag deze voedselproducent om dat geld op te brengen en je concurreert met hen om een nieuwe bottellijn, een nieuw distributiecentrum of een nieuwe vestiging te bouwen.
Albrecht heeft dit gesprek duidelijk al vaker gevoerd. "We reserveren geen twintig of dertig miljoen voor een project om de CO2-uitstoot te verminderen", zegt hij, alsof hij de klant nadoet. "We willen een nieuwe bottellijn bouwen in onze fabriek."
Vandaar het "warmte als een dienst"-aanbod van het bedrijf, ontwikkeld in samenwerking met partner E.ON via diens divisie Energy Infrastructure Solutions. Naked Energy en haar participatiepartners financieren de installaties, bouwen ze, beheren ze en verkopen de warmte aan de klant tegen een vaste prijs per megawattuur, "die lager is dan wat ze voor gas betalen". De producent draagt bij aan de vermindering van CO2-uitstoot, dekt zich in tegen volatiele brandstofprijzen en houdt het kapitaal beschikbaar voor de bottellijn.
De onderliggende logica is simpel. Schrijf de infrastructuur en brandstof af over vijfentwintig jaar en de verwarming is goedkoper dan gas. "Maar je hebt wel kapitaal nodig om daar in het eerste jaar in te investeren", zegt Albrecht, "en dat is nu juist het probleem." De economische haalbaarheid was altijd al goed. Het servicemodel zorgt er alleen voor dat ze op een balans komen te staan die is ontworpen om ze te dragen.
De subsidie die Groot-Brittannië niet betaalt
Dit is waar de overheid zou moeten ingrijpen, maar dat doet ze grotendeels niet. De British Library werd gebouwd met geld uit het Public Sector Decarbonisation Scheme, een regeling die inmiddels is verlopen en waarvoor geen vervanging is gekomen. "Er zijn momenteel geen subsidies beschikbaar in het Verenigd Koninkrijk voor de decarbonisatie van verwarming", aldus Albrecht.
Steek het Kanaal over en het beeld wordt helderder: verplichtingen in Duitsland, Oostenrijk, de Benelux, Spanje en Portugal, plus een veiling voor hernieuwbare warmte voor industrieterreinen waar ontwikkelaars concurrerend bieden op de kosten van de CO2-reductie die ze zullen realiseren.
Albrecht maakt zich bewonderenswaardig weinig zorgen over de gevolgen voor het bedrijf, ondanks de Britse basis. "Veel van ons werk vindt plaats in iets zonnigere klimaten," zegt hij, "en we profiteren enorm van subsidies in heel Europa."
Goedkope benzine is de boosdoener waar hij steeds op terugkomt, en hij is voorzichtig om er geen moraliserend oordeel over te vellen. Decennia van subsidies en een gevestigde infrastructuur hebben de brandstof goedkoop gemaakt, wat positief is voor iedereen die de rekening betaalt, maar rampzalig voor iedereen die probeert het alternatief te vervangen. Wanneer de gevestigde aanbieder goedkoop is, kunnen besparingen de investering in een alternatief niet terugbetalen, en de businesscase brokkelt af voordat deze het plafond bereikt.
Wat het schone elektriciteitsnet ons vertelt
Naked Energy sluit een nieuwe financieringsronde af met een strategische partner die het bedrijf nog niet bekend wil maken, na de Serie B van £17 miljoen Het bedrijf kondigde de oprichting in juli 2024 aan, onder leiding van E.ON EIS met co-investering van Barclays. Het bedrijf heeft 120 lopende projecten, TÜV-gecertificeerde producten en ontwerpsoftware die de engineeringtijd verkort van weken naar minuten. Alle ingrediënten zijn aanwezig.
Het argument reikt echter verder dan het bedrijf zelf. Groot-Brittannië – en andere landen – hebben tien jaar lang elektriciteit gezuiverd en dat zo goed gedaan dat het een reële impact heeft gehad op de rest van het systeem. De koolstof die in het systeem achterblijft, is steeds vaker koolstof die nooit door het elektriciteitsnet is uitgestoten, en het grootste deel daarvan is warmte: de ketel in de brouwerij, de brander onder het brouwketels, het gas waarvan de emissiefactor vastligt in de brandstof.
De komende tien jaar van decarbonisatie zullen worden bereikt op daken die niemand fotografeert, boven brouwerijen, bottelarijen en farmaceutische fabrieken. De zon die erop schijnt, is dezelfde zon. Het verschil is nu dat we door die zon als warmte op te vangen, onze CO2-uitstoot verder kunnen verlagen.
