Een testreactor met laag vermogen ten zuiden van Austin heeft zijn eerste kettingreactie volgehouden, waarmee Oklo na twee jaar van torenhoge waarderingen en tegenslagen op regelgevingsgebied het fysieke bewijs van zijn technische expertise heeft geleverd.
Oklo is de afgelopen twee jaar een van de meest in het oog springende namen geweest in de ontwikkeling van de volgende generatie kernenergie. Tot deze week had het bedrijf echter nog nooit zelf een atoom gesplitst. Daar kwam donderdag verandering in, toen Oklo bekendmaakte dat de Groves Isotope Test Reactor een kettingreactie had ondergaan. De reactor met een laag vermogen staat op particulier terrein ten zuiden van Austin, Texas, en maakt deel uit van een testprogramma van het Amerikaanse ministerie van Energie.
Ingenieurs noemen dit moment het kritieke punt. Een reactor bereikt dit punt wanneer de splijtingsketen zelfonderhoudend wordt, zodat elk gesplitst atoom op betrouwbare wijze het volgende atoom in gang zet. Hoewel deze stap noodzakelijk is voor elke ontwikkelaar van kernenergie, is een werkende kerncentrale nog ver weg. Toch is het voor een bedrijf met een marktwaarde die ooit bijna 24 miljard dollar bedroeg, het eerste fysieke bewijs dat hun engineering standhoudt.
Wat Oklo in Texas heeft gebouwd
Groves ligt in het landelijke Caldwell County en wekt geen elektriciteit op. Het demonstreert de technologie achter Oklo's activiteiten op het gebied van medische isotopen, waarvan het bedrijf hoopt dat ze al snel inkomsten zullen genereren. Ziekenhuizen gebruiken deze kortlevende radioactieve materialen constant voor kankeronderzoek en -behandelingen. Oklo zegt dat het werk ook gunstig is voor hun elektriciteitsplannen, omdat beide bedrijfsonderdelen afhankelijk zijn van dezelfde leveranciers en dezelfde ingenieurs.
Fuel geeft een voorbeeld. Oklo kocht het laagverrijkte uranium voor Groves van Framatome, een Frans bedrijf dat reactorbrandstof produceert, op commerciële basis. De bouw werd in minder dan een jaar voltooid op een braakliggend terrein. Hierdoor verzorgde het bedrijf zelf de grondwerken, civiele werkzaamheden en de inkoop van componenten.
Hoe deze mijlpaal zich verhoudt tot concurrenten.
Oklo is het vijfde van de tien bedrijven in het Reactor Pilot Program van het Amerikaanse ministerie van Energie dat de afgelopen twee maanden de kritische fase heeft bereikt, aldus Canary Media , dat als eerste over de aankondiging berichtte. De andere vier bedrijven voerden hun werkzaamheden uit op federale locaties of op openbaar terrein. Het project van Oklo daarentegen vond vanaf het begin plaats op particulier terrein.
Jacob DeWitte, medeoprichter en CEO van Oklo, zei dat het bedrijf "grootschalige civiele grondwerken en constructies beheert, commercieel brandstof en alle belangrijke componenten inkoopt en zijn operationele programma's intern ontwikkelt". Hij voegde eraan toe: "Het bereiken van de kritieke fase in minder dan een jaar is een ongelooflijke mijlpaal voor ons team."
De lacune in de regelgeving die blijft bestaan
De toezichthouders verwierpen Oklo's vergunningsaanvraag in 2022, een tegenslag die de energieambities van het bedrijf jarenlang vertraagde. Het bedrijf heeft nog steeds geen nieuwe aanvraag ingediend voor zijn 75-megawatt vloeibaar-natriumgekoelde kernreactoren. In maart verleende de Nuclear Regulatory Commission Oklo echter zijn eerste vergunning voor de exploitatie van een medische isotopenreactor. De isotopenroute is nu dus wettelijk beschermd, iets wat de kernreactoren nog steeds niet zijn.
Slechts twee geavanceerde start-ups in de kernenergiesector, TerraPower en Kairos, zijn actief bezig met de bouw van reactoren in de Verenigde Staten. Oklo bereidt een locatie nabij het Idaho National Laboratory voor op de bouw van zijn eerste kleine modulaire reactor. De reactor zelf kan echter nog niet worden aangeraakt, omdat de vergunning nog niet is verleend.
Politieke steun in Texas
Greg Abbott, de gouverneur van Texas, zei dat het project de basis zou leggen voor een uitgebreidere "isotopenproductie voor cruciale medische therapieën en de leidende positie van Texas op het gebied van nucleaire innovatie zou versterken".
"Texas loopt voorop in de Amerikaanse nucleaire renaissance door de technologieën te ontwikkelen die innovatie mogelijk maken en de toekomst van ons land versterken", aldus Abbott, een Republikein die dit jaar herverkiezing zoekt. Steun van de staat is hier van groot belang, omdat de regels voor de locatiekeuze en de bouwvergunningen bepalen hoe snel reactoren gebouwd kunnen worden.
Wat het resultaat van Groves feitelijk bewijst
Een aanhoudende kettingreactie in een kleine testinstallatie laat investeerders zien dat Oklo daadwerkelijk hardware kan bouwen en exploiteren. Het zegt echter veel minder over de vraag of het bedrijf kerncentrales van 75 megawatt op het elektriciteitsnet kan aansluiten. Die machines worden heter, kosten veel meer en zijn onderworpen aan strengere regelgeving. Voorlopig wordt het resultaat in Texas dan ook gezien als een poging om de geloofwaardigheid van een bedrijf, dat lange tijd op beloftes werd beoordeeld, te herstellen.
