We moeten exponentieel nadenken over klimaattechnologie en daarnaar handelen

Vooral sinds de lancering van ChatGPT door OpenAI en meer recentelijk DeepSeek, wordt de impact van AI op onze wereldeconomie steeds revolutionairder geacht. Het zal onze banen en huizen hervormen en mogelijk sectoren van de gezondheidszorg tot het onderwijs versterken. Hoewel de opwinding nog groter is dan de impact op de productiviteit , worden regelgeving en beleidskaders aangepast om ervoor te zorgen dat deze nieuwe technologieën snel en verantwoord hun volledige potentieel kunnen bereiken.

Het lijkt erop dat er in veel gevallen geen sprake is van dergelijk exponentieel denken als het gaat om klimaattechnologie, ondanks bewijs van het tegendeel. Veel gangbare voorspellers voorspelden een gestage, lineaire groei voor zonnepanelen, windturbines en elektrische voertuigen in de afgelopen decennia, hoewel de technologieën in de meeste van deze jaren een exponentiële groei in de toepassing ervan hebben laten zien. Zonnepanelen en windenergie op land zijn de afgelopen 15 jaar tot 2023 exponentieel gegroeid met respectievelijk 29% en 15% per jaar.

Er is geen reden waarom we alleen lineair zouden moeten denken over de inzet van klimaattechnologie. Exponentieel denken is goed begrepen voor technologieën, zoals AI, die zich laten leiden door de wet van Moore. De geschiedenis leert echter dat de invoering van vele, zeer uiteenlopende technologieën een S-curve volgt. Dit kan variëren van auto's en elektriciteit in de VS tot scheepvaart en gas voor verwarming in het VK, zie de onderstaande grafiek. De groei begint traag, totdat de technologie snel aan snelheid wint (de exponentiële groei richting het steile deel van de S-curve), waarna deze weer afneemt vlak voordat de maximale acceptatiegraad is bereikt, waardoor een sector soms binnen tien tot twintig jaar een transformatie ondergaat.

Deze exponentiële groei van nieuwe technologieën werd benadrukt in het rapport 'The Breakthrough Effect', dat laat zien hoe delen van de wereldeconomie snel kunnen overstappen op nul emissies. Volgens het rapport wordt een omslagpunt bereikt wanneer de nieuwe oplossing betaalbaarder, aantrekkelijker en toegankelijker is dan de conventionele oplossing. Dat betekent dat zelfvoorzienende exponentiële groei van klimaatoplossingen meer vereist dan 'alleen' klimaateffect, maar ook voordelen op andere vlakken, zoals kosten, (volks)gezondheid, energieonafhankelijkheid, economische veerkracht, enzovoort. Voor sommige technologieën zijn dergelijke 'win-win-win'-situaties al zichtbaar: elektrische auto's die leiden tot minder vervuiling en geluidsoverlast in steden, en zonnepanelen, windturbines en batterijen die zorgen voor snel te bouwen en veerkrachtige energieopwekking voor kritieke infrastructuur in Oekraïne.

Niet alle klimaattechnologieën hebben wereldwijd een omslagpunt bereikt dat tot exponentiële groei leidt, hoewel sommige daar wel dichtbij lijken te komen, zoals elektrothermische energieopslag en elektrisch vrachtvervoer. Andere liggen nog verder weg, zoals CO2-neutrale kunststoffen of duurzame vliegtuigbrandstof op basis van elektriciteit , hoewel de verschillen tussen regio's aanzienlijk zijn. De acceptatie van een technologie vereist niet alleen productie of grootschalige ontwikkeling, maar ook dat andere systeemvoorwaarden aanwezig zijn om groei te ondersteunen. Afhankelijk van de technologieën is vooruitgang op het gebied van beleid en regelgeving, de bekwaamheid van het personeel, de volwassenheid en kosten van de technologie, infrastructuur, toeleveringsketens, publiek bewustzijn of andere onderdelen van het systeem nodig voordat ze kunnen versnellen. Precies begrijpen welke barrières moeten worden overwonnen en welke acties daarvoor nodig zijn, kan helpen om een ​​omslagpunt voor deze technologieën te bereiken.

Maar net als bij AI zal de groei niet altijd even soepel verlopen en brengt vooruitgang uitdagingen met zich mee. Zo remmen inflatie en hogere rentetarieven de groei van offshore windenergie af, die bijna twee decennia lang exponentieel groeide. En de impact van het nieuwe Amerikaanse presidentschap op alle technologieën – niet alleen op het klimaat – is moeilijk te voorspellen. Bovendien zijn de uitdagingen die met groei gepaard gaan niet gering. Zo moeten de grondstoffen die nodig zijn voor de productie van deze technologieën, zoals kritieke mineralen of biobronnen, zorgvuldig worden beheerd en circulair worden gemaakt om de milieudruk en -effecten te beperken of terug te draaien . Ook zullen er bewuste afwegingen moeten worden gemaakt op gebieden zoals strategische autonomie, concurrentievermogen van de lokale industrie en ruimtelijke planning.

Dat betekent niet dat we lineair moeten blijven denken. Landen en bedrijven die lineair denken, kunnen onvoorbereid blijken op wat een plotselinge opkomst van nieuwe technologieën lijkt. Risico's kunnen onder meer bestaan ​​uit een plotselinge afname van de relevantie van een product of economische sector, een ontoereikende infrastructuur en gemiste kansen om te profiteren van de voordelen die een exponentieel groeiende technologie kan bieden. Zo domineren Aziatische fabrikanten bijvoorbeeld de exponentieel groeiende wereldwijde batterijmarkt, terwijl andere regio's proberen de achterstand in te halen.

Dus, wat moeten overheden en bedrijven doen? Overheden en bedrijven zouden exponentieel moeten gaan denken, in plaats van alleen lineair, voor de implementatie van klimaattechnologie. Ze zouden moeten onderzoeken welke klimaatoplossingen een grote impact kunnen hebben op hun regio of sector. Ze zouden moeten begrijpen welke systeemvoorwaarden nodig zijn om een ​​omslagpunt te bereiken en exponentiële groei mogelijk te maken. Ze zouden bereid moeten zijn hun beleid en strategieën aan te passen om de omslagpunten van klimaatoplossingen op verantwoorde wijze te versnellen en de kansen die deze met zich meebrengen te benutten.