Het in Edinburgh gevestigde Exergy3 heeft €11.4 miljoen opgehaald om technologie op te schalen die overtollige hernieuwbare elektriciteit omzet in industriële warmte op hoge temperatuur. Hiermee wordt een van de meest hardnekkige emissiebronnen in de Europese economie aangepakt. Deze seed-financieringsronde plaatst het bedrijf in een groeiende groep startups die zich richten op industriële decarbonisatie door middel van elektrificatie in plaats van waterstof of koolstofafvang.
Volgens het Internationaal Energieagentschap is industriële warmte goed voor ongeveer 20 procent van het wereldwijde energieverbruik. Een groot deel van die vraag bevindt zich boven de 400 graden Celsius, een temperatuurbereik dat warmtepompen niet kunnen bereiken en dat elektrificatie historisch gezien moeilijk economisch te bedienen heeft gemaakt. Exergy3 beweert dat hun thermische opslagtechnologie die kloof kan overbruggen door goedkope, overtollige hernieuwbare energie te absorberen en deze naar behoefte als proceswarmte af te geven.
Markus Rondé, CEO van Exergy3, zei: “Dit zijn twee kanten van hetzelfde probleem. De industrie heeft betrouwbare warmte op hoge temperatuur nodig, terwijl grote hoeveelheden hernieuwbare elektriciteit verloren gaan. Exergy3 brengt ze samen – door overtollige hernieuwbare energie om te zetten in betrouwbare, goedkope warmte voor de industrie. Dat betekent lagere emissies, lagere energiekosten en een veerkrachtiger energiesysteem. Deze financiering stelt ons in staat om snel van pilotfase naar commerciële implementatie over te stappen.”
Waarom industriële warmte een knelpunt blijft bij de decarbonisatie
De industriële sector is het moeilijkst te verduurzamen van het energiesysteem. Staal, cement, glas en chemicaliën vereisen allemaal langdurig hoge temperaturen die fossiele brandstoffen al meer dan een eeuw goedkoop leveren. Hernieuwbare elektriciteit heeft de energiemarkten weliswaar ontwricht, maar heeft veel minder bijgedragen aan de vervanging van gas en kolen in fabrieksovens.
De economische aspecten van het probleem zijn structureel. Hernieuwbare energieopwekking is steeds minder frequent en produceert periodiek meer stroom dan het net vraagt, waardoor de groothandelsprijzen tot nul of lager dalen. Industriële bedrijven kunnen niet zomaar gebruikmaken van die goedkope elektriciteit zonder een opslagmechanisme dat de levering stabiliseert en warmte op de juiste temperatuur en timing levert. Exergy3 stelt voor om met hun technologie als buffer te fungeren en zo een probleem met netbeheer om te zetten in een commerciële kans voor energie-intensieve fabrikanten.
De agenda van de Europese Unie voor de decarbonisatie van de industrie zorgt voor extra regelgevende urgentie. Het EU-emissiehandelssysteem heeft de koolstofprijzen zo hoog opgedreven dat alternatieven voor verwarming op fossiele brandstoffen financieel aantrekkelijk zijn geworden voor grote uitstoters. De Net Zero Industry Act en de Industrial Decarbonisation Accelerator Act, beide onderdeel van het bredere Green Deal-kader, stellen verwachtingen voor de binnenlandse productie van schone technologie en creëren daarmee een gunstig beleidsklimaat voor bedrijven zoals Exergy3.
Het concurrentielandschap voor thermische opslag
Exergy3 betreedt een markt die steeds meer kapitaal aantrekt. Bedrijven zoals Rondo Energy in de Verenigde Staten en Heatrix in Duitsland werken aan vergelijkbare methoden voor thermische opslag bij hoge temperaturen met behulp van elektrische systemen. De sector heeft de aandacht getrokken, mede omdat de onderliggende materialen, vuurvaste stenen en weerstandselementen, goed bekend zijn en relatief goedkoop in vergelijking met elektrochemische batterijen of elektrolysers.
Het verschil tussen deze bedrijven zit hem in het bedrijfstemperatuurbereik, de ontladingsefficiëntie en de integratie met specifieke industriële processen. Exergy3 heeft het precieze temperatuurplafond dat het huidige systeem bereikt niet openbaar gemaakt, waardoor een onafhankelijke technische vergelijking in dit stadium lastig is. Wat de financieringsronde wel bevestigt, is dat investeerders voldoende commercieel potentieel zien om het bedrijf te steunen tijdens wat waarschijnlijk een kapitaalintensief traject naar de eerste commerciële implementaties zal zijn.
Schotland biedt een plausibele proeftuin. De windenergiebronnen van het land behoren tot de meest productieve van Europa, en het afschakelen van windparken – de praktijk waarbij windparken worden betaald om hun productie uit te schakelen wanneer het elektriciteitsnet deze niet kan absorberen – heeft Britse consumenten de afgelopen jaren honderden miljoenen ponden per jaar gekost. Het omzetten van die afgeknippte energie in industriële warmte in plaats van deze te verspillen, is een argument dat zowel netbeheerders als industriële energieafnemers aanspreekt.
Wat staat Exergy3 te wachten?
De opgehaalde €11.4 miljoen zal waarschijnlijk worden gebruikt voor technische ontwikkeling, proefinstallaties en de commerciële partnerschappen die nodig zijn om de technologie op industriële schaal te valideren. Startkapitaal voor bedrijven die zich richten op geavanceerde hardware dekt zelden het volledige traject naar de markt. Exergy3 zal betrouwbare prestaties in echte industriële omgevingen moeten aantonen voordat het de projectfinanciering kan aantrekken die nodig is voor grotere implementaties.
De bredere ontwikkeling van de sector suggereert dat de kans om de technologie te bewijzen klein maar reëel is. Europese afnemers van industriële energie worden geconfronteerd met stijgende CO2-kosten, volatiele gasprijzen en toenemende druk van afnemers en regelgevers om de uitstoot te verminderen. Een bewezen, kostenefficiënte bron van schone proceswarmte zou een ontvankelijke markt vinden.
