China telah mencapai kejayaan besar dalam penyelidikan gabungan nuklear dengan kemudahan Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST), mencapai suhu mampan 100 juta darjah Celsius.
Pencapaian ini mewakili kemajuan besar dalam usaha global tenaga bersih, membawa manusia lebih dekat untuk mereplikasi pengeluaran tenaga Matahari di Bumi. Potensi implikasi untuk pengeluaran tenaga boleh menjadi besar, kerana pelakuran nuklear menjanjikan tenaga elektrik tanpa had tanpa karbon.
TIMUR, terletak di Hefei, wilayah Anhui, ialah reaktor eksperimen yang direka untuk meniru proses pelakuran nuklear yang berlaku di dalam Matahari. Tidak seperti pembelahan nuklear, yang menjana tenaga dengan membelah atom, pelakuran menggabungkan nukleus hidrogen dalam keadaan haba dan tekanan yang melampau untuk membebaskan tenaga yang banyak tanpa menghasilkan pelepasan karbon atau sisa radioaktif yang tahan lama. Penekanan China terhadap penyelidikan gabungan nuklear merupakan sebahagian daripada inisiatif yang lebih luas untuk membangunkan sumber tenaga mampan sebagai alternatif kepada bahan api fosil.
Kepentingan mencapai 100 juta darjah Celsius tidak boleh diperkecilkan. Untuk pelakuran nuklear berlaku, atom hidrogen perlu dipanaskan pada suhu ekstrem ini, yang beberapa kali lebih panas daripada teras Matahari. Pada suhu sedemikian, plasma—suatu bentuk jirim yang terlalu panas—dijana, membolehkan nukleus atom berlanggar dan bercantum, mengakibatkan pembebasan tenaga yang besar. Dari segi sejarah, walaupun eksperimen telah mencapai suhu ini, mengekalkannya untuk tempoh yang berpanjangan telah terbukti sebagai cabaran yang ketara. Kejayaan China baru-baru ini mempamerkan satu langkah penting ke arah mencapai kestabilan, yang penting untuk pembangunan reaktor gabungan berfungsi.
Dalam landskap penyelidikan pelakuran yang kompetitif, EAST China berada di barisan hadapan, tetapi ia tidak bersendirian. Projek penting lain termasuk ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), sebuah perkongsian global yang berpangkalan di Perancis, yang bersedia untuk mencapai plasma pertamanya pada tahun 2030-an. Joint European Torus (JET) di UK juga berpengaruh dalam penyelidikan pelakuran, baru-baru ini mencatatkan rekod dengan penjanaan tenaga pelakuran 59 megajoule yang berterusan. Di samping itu, SPARC, inisiatif sektor swasta oleh MIT dan Commonwealth Fusion Systems di Amerika Syarikat, bertujuan untuk membangunkan reaktor pelakuran padat menggunakan magnet superkonduktor termaju.
Walaupun kemajuan yang dicapai oleh EAST, banyak cabaran kekal dalam laluan ke arah pelakuran nuklear komersial. Antara halangan ini adalah keperluan untuk mengekalkan tindak balas plasma untuk tempoh yang lebih lama, mencapai titik pulang modal tenaga, dan membangunkan bahan yang mampu menahan keadaan ekstrem dalam reaktor.
Untuk memajukan lagi keupayaan pelakuran nuklearnya, China juga sedang membangunkan China Fusion Engineering Test Reactor (CFETR), yang bertujuan untuk memudahkan tempoh plasma yang lebih lama dan akhirnya membawa kepada penjanaan elektrik.
Pencapaian oleh EAST China memperhebatkan perlumbaan global untuk merealisasikan gabungan nuklear komersial, terutamanya apabila kebimbangan mengenai perubahan iklim dan peningkatan permintaan tenaga berterusan. Teknologi gabungan mewakili potensi untuk menyediakan sumber tenaga yang selamat, tanpa had dan bebas pelepasan. Kejayaan mana-mana negara dalam menjadikan gabungan berdaya maju secara komersial boleh mencetuskan anjakan revolusioner dalam penjanaan tenaga, mempengaruhi bukan sahaja bagaimana rumah dan industri dikuasakan tetapi juga meluas kepada aplikasi dalam penerokaan angkasa lepas.
