Penyelidik dari Institusi Oseanografi Woods Hole sedang memulakan eksperimen yang meluas pada musim panas ini bertujuan untuk menangani pengasidan lautan di Teluk Maine. Projek yang dinamakan LOC-NESS (Mengunci Karbon Lautan di Rak dan Cerun Timur Laut), dimulakan pada 2023 dan memfokuskan pada kaedah yang dikenali sebagai "peningkatan kealkalian lautan." Dijadualkan berlangsung di kawasan tenggara Portland, terutamanya di tapak yang dikenali sebagai Lembangan Wilkinson, inisiatif ini akan menjadi ujian lapangan terbesar seumpamanya setakat ini.
Sebagai sebahagian daripada ujian, pasukan itu merancang untuk memperkenalkan 16,000 gelen larutan natrium hidroksida, sering dirujuk sebagai alkali atau soda kaustik, ke dalam kawasan kecil lautan seluas 0.2 batu persegi (128 ekar). Walaupun larutan beralkali akan mencairkan dengan cepat apabila memasuki air, ia dijangka menyebabkan peningkatan kecil dalam tahap pH dalam persekitaran yang telah mengalami penurunan pH secara beransur-ansur sejak dua abad yang lalu disebabkan oleh aktiviti antropogenik.
Menurut Adam Subhas, penyelidik utama projek itu, lautan memainkan peranan penting dalam penyerapan karbon, menyerap kira-kira 30% daripada pelepasan karbon dioksida yang dilepaskan ke atmosfera. Apabila air laut menyerap CO2, ia membentuk asid karbonik, yang boleh menurunkan tahap pH lautan. Subhas menjelaskan, "Tindak balas semula jadi sistem bumi lautan terhadap pengasidan ini ialah mineral alkali, seperti batu kapur dan cangkang organisma, akan larut semula sebagai tindak balas kepada keasidan itu dan menambah kealkalian itu kembali ke dalam air laut, dan ini meneutralkan keasidan itu."
Walau bagaimanapun, dengan peningkatan tahap CO2 yang dikaitkan dengan industri manusia, kapasiti penampan semula jadi lautan tidak selaras. pH perairan lautan permukaan telah menurun sebanyak kira-kira 0.1 unit dalam tempoh 200 tahun yang lalu, dengan pengukuran semasa menunjukkan pH 8.1, seperti yang dinyatakan oleh Pentadbiran Lautan dan Atmosfera Kebangsaan. Perubahan yang kelihatan kecil ini diterjemahkan kepada peningkatan keasidan yang ketara—kira-kira 30%—yang boleh menjejaskan spesies marin yang mengapur seperti kerang, udang galah dan tiram.
Matlamat kaedah peningkatan kealkalian lautan adalah untuk mengatasi pengasidan ini, yang berpotensi membolehkan kapasiti penyerapan karbon yang lebih besar dalam air laut. Subhas berkata, "Ideanya ialah ia pada dasarnya mengimbangi pengasidan itu, dan kemudian ia memberi lebih banyak ruang untuk penyimpanan karbon dalam air laut." Dengan kejayaan, mengembalikan lautan kepada paras pH pra-perindustrian boleh membolehkan mereka mengasingkan lebih gigaton CO2 setiap tahun dan mengekalkannya sehingga 1,000 tahun, mewakili kira-kira satu per sepuluh daripada pengurangan yang dipercayai perlu untuk menangani kebimbangan iklim.
Untuk menilai secara berkesan keputusan eksperimen ini, larutan natrium hidroksida akan dicelup untuk tujuan pengesanan, dan ekosistem marin di sekeliling akan dipantau untuk perubahan dalam penyerapan karbon dioksida dalam radius 22 batu dari tapak ujian. Pengawasan kawal selia disediakan oleh Agensi Perlindungan Alam Sekitar AS, yang menunjukkan bahawa ujian itu "tidak dijangka menghasilkan kesan yang tidak boleh diterima," walaupun terdapat ketetapan yang menghendaki kapal penyebaran mengelakkan paus kanan Atlantik Utara dan mana-mana kumpulan ikan berdekatan.
Inisiatif LOC-NESS bukan tanpa kontroversi. Organisasi alam sekitar dan perikanan telah menimbulkan kebimbangan mengenai kesan ekologi suntikan bahan kaustik dalam kuantiti yang banyak ke dalam persekitaran marin. Kumpulan seperti Friends of the Earth AS dan Hands Off Mother Earth Alliance telah menyuarakan bantahan, terutamanya terhadap cadangan awal yang mungkin melibatkan pelepasan 66,000 gelen penyelesaian. Mereka berhujah bahawa potensi bahaya kepada hidupan marin telah diperkecilkan dan menunjukkan bahawa pengeluaran natrium hidroksida boleh menjana gas rumah hijau yang mengimbangi potensi manfaatnya.
Sebagai tindak balas, Subhas telah mengakui kepentingan menggunakan sumber tenaga boleh diperbaharui untuk proses elektrokimia yang terlibat dalam menghasilkan natrium hidroksida. "Jelas sekali, anda mahu menggunakan tenaga bukan fosil, tenaga boleh diperbaharui, untuk menjalankan tindak balas ini dan menghasilkan kealkalian dengan cara ini," katanya.
Walaupun tumpuan segera kajian Woods Hole adalah untuk mencari penyelesaian yang berpotensi untuk pengasidan lautan, Subhas berminat untuk menekankan bahawa peningkatan kealkalian lautan sahaja tidak dapat membalikkan perubahan iklim. "Saya fikir adalah penting untuk menyedari di sini bahawa perkara nombor satu yang boleh kita lakukan dari segi mengurangkan kesan perubahan iklim, dan ini termasuk kesan di lautan, adalah dengan hanya berhenti mengeluarkan CO2 yang begitu banyak," katanya menyimpulkan.
