Gambar daripada GEL Energy.
Projek United Downs menandakan peristiwa penting berganda untuk tenaga British: elektrik geoterma komersial pertama negara itu dan bekalan litium sifar karbon domestik pertamanya.
Selepas berdekad-dekad bercita-cita tinggi dan bertahun-tahun menggerudi granit purba Cornwall, United Kingdom mempunyai stesen janakuasa geoterma dalam yang pertama beroperasi. Geothermal Energy Lithium (GEL) mengesahkan pada hari Khamis bahawa loji United Downsnya, yang terletak di estet perindustrian berhampiran Redruth, menjana elektrik sepanjang masa dan membekalkan kuasa ke grid melalui perjanjian dengan Octopus Energy.
Loji ini mempunyai kapasiti penjanaan sebanyak 3 megawatt, cukup untuk membekalkan kira-kira 10,000 rumah. Angka tersebut adalah sederhana mengikut piawaian angin atau solar, tetapi kualiti geoterma yang menentukan adalah konsistensi: tidak seperti angin dan solar, ia menghasilkan kuasa secara berterusan tanpa mengira cuaca atau musim. GEL menggambarkan output tersebut sebagai kuasa boleh diperbaharui beban asas sebenar, mengisi jurang yang setakat ini sukar ditangani oleh grid Britain tanpa bahan api fosil atau nuklear.
Dr Ryan Law, Ketua Pegawai Eksekutif GEL, berkata pelancaran itu mewakili “langkah penting bagi UK, menjana elektrik dan litium dengan memanfaatkan sumber yang ada di bawah kaki kita.” Greg Jackson, pengasas Octopus Energy, membingkaikan kepentingannya dari segi pengguna: “Bil masih terlalu tinggi, dan jawapannya adalah lebih banyak tenaga boleh diperbaharui yang dihasilkan sendiri. Buat pertama kalinya, kami membawa kuasa geoterma yang dalam ke rumah-rumah British — sumber tenaga yang bersih dan berterusan betul-betul di bawah kaki kita.”
Projek ini telah lama dirancang. GEL menggerudi dua telaga di United Downs antara November 2018 dan Jun 2019, menurut rekod projek yang diterbitkan oleh entri Wikipedia di laman web tersebut . Telaga pengeluaran itu mencapai kedalaman 5,275 meter, menjadikannya telaga terdalam yang digerudi di tanah UK. Geologi yang mendasari adalah kunci: batholith granit Cornubian, yang terbentang dari Dartmoor hingga ke Kepulauan Scilly, mengandungi kepekatan isotop penghasil haba yang tinggi, memberikan United Downs kecerunan geoterma hampir 10°C setiap kilometer lebih panas daripada purata UK.
Kisah elektrik hanya separuh daripada pengumuman pada hari Khamis. GEL secara serentak mendedahkan bahawa ia menjangkakan akan mula menghasilkan sehingga 100 tan litium karbonat sifar karbon setiap tahun mulai Februari 2026, meletakkan tapak tersebut sebagai salah satu pengeluar terbesar di Eropah. Air garam geoterma yang diekstrak daripada telaga pengeluaran mengandungi sekitar 340 bahagian per juta litium, antara kepekatan tertinggi yang direkodkan di mana-mana projek geoterma komersial di Eropah, menurut ujian pihak ketiga yang dipetik dalam pengumuman GEL terdahulu.
Para menteri dengan pantas menanda implikasi strategik tersebut. Canselor Rachel Reeves menyifatkan projek itu sebagai “peluang besar bagi Cornwall untuk membuka pelaburan, memacu pertumbuhan ekonomi, menyokong pekerjaan dan menjadikan rantau ini sebagai pemain penting dalam keselamatan tenaga Britain.” Dr Alan Whitehead, Menteri Negara bagi Keselamatan Tenaga dan Sifar Bersih, merujuk kepada dimensi rantaian bekalan: “Dengan litium sifar karbon kini dihasilkan di UK, perniagaan British menerajui dalam mendapatkan bahan yang diperlukan untuk menggerakkan kereta elektrik generasi akan datang.”
Sudut litium domestik menangani kelemahan yang semakin mendesak apabila sasaran kenderaan elektrik diperketatkan. UK kini banyak bergantung pada litium yang ditapis di China. GEL telah mengatakan bahawa ia merancang untuk meningkatkan pengeluaran kepada 1,000 tan setahun dari United Downs sahaja menjelang 2026, dan kepada lebih daripada 12,000 tan setiap tahun merentasi portfolio UKnya menjelang 2030, mencukupi untuk membekalkan bateri untuk sekitar 250,000 kenderaan elektrik setahun.
Jason Cheng, Ketua Pegawai Eksekutif Kerogen-CX, salah seorang penyokong GEL, menyifatkan pelancaran itu sebagai “satu pencapaian penting untuk geoterma UK dan pengesahan kukuh strategi pelaburan kami.” Beliau menambah bahawa Kerogen percaya “sektor ini berada pada titik perubahan dan komited untuk meluaskannya ke seluruh UK dan Eropah.”
Potensi yang lebih luas adalah besar. Analisis oleh Project InnerSpace , yang diterbitkan pada April 2025, menganggarkan bahawa UK boleh memenuhi hampir satu pertiga daripada permintaan elektrik semasanya daripada sumber geoterma, di samping sebahagian besar keperluan pemanasannya. Pusat Geoterma Kebangsaan UK , yang dilancarkan pada Jun 2024, telah mengunjurkan bahawa 50,000 pekerjaan boleh diwujudkan jika sektor ini berkembang seperti yang dijangkakan.
United Downs merupakan bukti konsep sepertimana sebuah stesen janakuasa. Sama ada ia mencetuskan pembinaan yang lebih luas bergantung pada rangka kerja dasar, kapasiti sambungan grid dan kadar pelabur mendapat keyakinan terhadap teknologi yang telah lama diperkatakan oleh UK tetapi tidak pernah digunakan secara komersial. Pengaktifan pada hari Khamis sekurang-kurangnya menghilangkan satu ketidakpastian: kuasa geoterma di Britain berjaya.
