청정에너지 싱크탱크인 엠버(Ember)의 분석에 따르면, 재생에너지원이 전 세계 전력 생산에서 석탄을 제치고 최대 기여원으로 부상했습니다. 이는 정상적인 경제 상황에서 청정에너지 성장이 석탄을 2위로 밀어낸 첫 번째 사례입니다.
Ember의 최신 글로벌 전력 보고서에 따르면 2025년에는 재생에너지가 전체 전력 생산량의 33.8%를 차지하여 석탄(33%)을 앞지를 것으로 예상됩니다. 과거 석탄 발전량 감소는 경기 침체나 팬데믹 관련 혼란 때문이었지, 화석 연료가 청정에너지로 대체된 것은 아니었습니다. 이번에는 재생에너지 생산량 증가가 주요 원인입니다.
태양광 발전이 선두에 서 있습니다
국제에너지기구(IEA)는 '2026년 세계 에너지 전망'에서 대체로 일관된 결론을 내렸습니다. 전 세계 전력 생산량은 지난해 850테라와트시(TWh) 이상 증가했습니다. 석탄 화력 발전량은 약 0.5% 감소했는데, 이는 2015년 이후 경제 위기 상황이 아닌 시기에 처음으로 감소세를 보인 것입니다.
이러한 변화를 이끈 주역은 태양광이었습니다. Ember의 분석에 따르면 2025년 전력 수요 증가분의 99%는 풍력과 태양광이 차지할 것이며, 그중 75%는 태양광이 담당할 것으로 예상됩니다. 국제에너지기구(IEA)는 2025년 태양광 발전량 증가를 모든 에너지원 중 사상 최대 절대 증가폭으로 평가했습니다. 태양광 발전량은 전년 대비 약 30% 증가했습니다.
태양광 발전은 여전히 전체 전력 생산에서 상대적으로 적은 비중을 차지합니다. 악시오스(Axios)는 2025년 태양광 발전 비중을 8.7%로 예상했습니다. 그럼에도 불구하고, 이 수준의 발전량은 전체 전력 소비량 증가에도 불구하고 전력 부문의 이산화탄소 배출량을 대체로 안정적으로 유지하기에 충분했습니다. 재생에너지연구소(REI)는 태양광과 풍력 발전의 합산 성장이 전력화 및 데이터 센터 확장으로 인한 소비량 증가에도 불구하고 새로운 전력 수요를 충족시키기에 충분하다고 확인했습니다.
전기 자동차와 증가하는 수요
엠버는 전기 자동차가 전력 소비 증가의 구조적 원인이라고 지적했습니다. 전기 자동차는 2025년에 66테라와트시(TWh)의 추가 전력 수요를 발생시킬 것으로 예상되며, 이는 2024년의 36TWh에서 증가한 수치로, 전 세계 전력 사용량 증가분의 약 8%를 차지합니다. 엠버의 자료에 따르면 현재 전 세계 전기 자동차 판매량은 자동차 시장의 4분의 1을 넘어섰습니다.
이러한 현상은 두 가지 방향으로 영향을 미칩니다. 전기차 보급률 증가는 전력망에 부담을 가중시키는 동시에, 운송 부문의 전력 의존도가 높아짐에 따라 저탄소 발전 용량 확대를 위한 경제적, 정치적 근거를 강화합니다.
배터리 저장 장치가 태양광 발전 배치 방식을 재편하고 있습니다.
배터리 저장 기술은 태양광 발전의 사용 시점과 방식을 점차 변화시키고 있습니다. 엠버(Ember)는 배터리 가격 하락으로 보급이 크게 가속화되었다고 보고했습니다. 엠버는 2025년까지 설치될 배터리 용량이 태양광 발전량의 14%를 일광이 가장 밝은 시간대를 넘어 다른 시간대에 활용할 수 있도록 전환시킬 수 있을 것으로 추산했습니다. 이러한 변화는 태양광 발전의 특성을 바꾸어, 일광 시간에만 의존하는 발전원에서 더 넓은 시간대에 걸쳐 공급 가능한 유연한 발전원으로 전환시키고 있습니다.
구조적인 과제들이 여전히 남아 있습니다.
전 세계 에너지 시스템의 상황은 여전히 불균형적입니다. 석탄은 여전히 전체 전력 생산량에서 큰 비중을 차지하고 있으며, 시스템 차원에서 재생 에너지와 화석 연료 간의 격차는 좁혀지기는커녕 오히려 악화되고 있습니다. 에너지 전환의 다음 단계는 청정 에너지가 운송, 산업 및 디지털 인프라 부문의 증가하는 수요에 발맞춰 현재의 성장세를 유지할 수 있는지 여부에 달려 있습니다.
데이터 센터는 특히 복잡한 문제를 야기합니다. 인공지능 인프라의 확장은 여러 시장에서 전력 소비량의 상당한 증가를 초래하고 있습니다. 미국의 일부 주에서는 이미 전력망 용량이 제한적인 지역에 대규모 데이터 센터 개발을 제한하는 조치를 취했습니다. 이러한 수요 증가 규모는 원칙적으로 재생 에너지 용량 확대에도 불구하고 온실가스 배출량을 억제하려는 노력을 어렵게 만들 수 있습니다.
구조적 전환점
그러한 압력에도 불구하고, 2025년 데이터는 의미 있는 구조적 변화를 나타냅니다. 이제 처음으로 문제는 재생에너지가 석탄을 언제 따라잡을 것인가가 아니라, 이미 확보한 우위를 얼마나 빨리 확대할 수 있는가가 되었습니다.
이 결과는 에너지 시스템 전반에 걸친 복합적인 효과를 반영합니다. 태양광 및 배터리 비용의 지속적인 하락, 전기차 보급의 빠른 속도, 전력망 인프라의 확장, 그리고 청정 에너지 발전 투자의 증가 등이 그 예입니다. 이러한 각각의 추세는 정도의 차이는 있지만 서로 강화되는 힘을 가지고 있습니다.
