시카고에 본사를 둔 IMIO는 소피노바 파트너스가 주도하는 12만 달러 규모의 시드 투자를 유치하여, 수확 후 농부들이 남기는 줄기와 찌꺼기를 분해하는 동결건조 미생물의 생산을 확대할 계획입니다.
시카고에 본사를 둔 농업용 미생물 제조업체 IMIO는 10월 20일 1,200만 달러의 시드 펀딩을 유치했다고 발표했습니다. 소피노바 파트너스가 주도한 이번 투자 라운드를 통해 IMIO의 누적 투자금은 1,650만 달러에 달하게 되었습니다. IMIO의 제품은 수확 후 남은 줄기와 잎에 함유된 질소, 인, 칼륨 등 작물 잔류 영양소를 활용하는 데 초점을 맞추고 있습니다.
치폴레의 벤처 펀드인 컬티베이트 넥스트(Cultivate Next)를 비롯해 스타샷 캐피털(Starshot Capital), 그로우 투게더 살리나스(Grow Together Salinas), 어스 파운드리(Earth Foundry), 세라 벤처스(Serra Ventures) 등이 IMIO에 투자했습니다. IMIO는 이번 투자금을 신규 직원 채용, 생산량 증대, 시카고에 새로운 공장 및 연구소 건설에 사용할 예정입니다. 시카고 사업장은 2027년 2분기에 완공될 것으로 예상됩니다.
퇴비에서 옥수수밭까지
찰스 스미스는 금융 및 소프트웨어 스타트업에서 근무한 후 2019년 버몬트에서 IMIO를 설립했습니다. 처음에는 유기성 폐기물을 퇴비화하여 수익을 창출하고자 했습니다. 그러나 스미스는 많은 퇴비 시설이 큰 손실을 보고 운영되고 있다는 사실을 알게 되었습니다.
IMIO의 창립자이자 최고경영자인 스미스는 “퇴비 시설과 협력하는 것은 매우 어려운 일이라는 것을 깨달았습니다.”라고 말했습니다. 그래서 회사는 대신 농장으로 눈을 돌렸습니다. 농장들은 막대한 양의 잔류물을 남기고 비료에 많은 비용을 지출하기 때문입니다. 스미스는 “농부들은 때때로 ‘쓰레기’라고 부르는 엄청난 양의 영양분을 가지고 있습니다.”라고 설명했습니다.
이후 IMIO는 곡창지대에 더 가까이 위치하기 위해 버몬트에서 시카고로 이전했습니다. 또한 지역 인재들과 가까이 있고 싶어했습니다.
미생물의 작용 방식
IMIO는 유전자 변형되지 않은 천연 미생물을 사용합니다. 농부들은 이 미생물을 작물 잔류물에 직접 적용하기 때문에 토양에 이미 존재하는 미생물과 경쟁할 필요가 없습니다. 미생물은 작물 줄기의 질긴 섬유질인 리그닌과 셀룰로오스를 분해합니다. 그 결과, 작물 잔류물의 영양분이 다음 작물이 흡수할 수 있게 됩니다.
IMIO는 각 균주를 개별적으로 배양한 후 동결 건조하여 분말 형태로 만듭니다. 이 회사는 이 분말이 12개월 이상 보관 가능하다고 밝혔습니다. 또한 동결 건조는 열 건조보다 부드러운 방식으로, 열 건조는 일부 버섯을 죽일 수 있다고 IMIO는 설명합니다.
이 회사의 주요 제품은 밭작물용 리젠(Re-Gen)과 농산물용 리젠(Re-Gen)입니다. 농부들은 보통 봄 파종 시기에 이 제품들을 사용하여 새 작물이 필요로 할 때 영양분이 공급되도록 합니다. 스미스는 리그닌 함량이 높은 현대 옥수수 품종은 분해하기 어려운 잔류물을 남긴다고 주장합니다. 또한, 일반적인 농법은 이러한 분해 작업을 담당하는 곰팡이의 활동을 저해할 수 있다고 지적합니다.
시험 결과와 농장 경제성
스미스는 옥수수 줄기에 함유된 질소, 인, 칼륨의 가치를 에이커당 약 134달러로 평가합니다. 줄기란 수확 후 밭에 남은 줄기, 잎, 옥수수 이삭을 말합니다. 브로콜리와 같은 일부 작물은 이보다 더 높은 가치를 지닌 잔류물을 남기기도 합니다.
IMIO는 2024년과 2025년에 걸쳐 미국 중서부 지역의 1만 에이커가 넘는 대학 및 농장 시험 재배지에서 자사 제품을 테스트했습니다. 이 시험 재배지 전반에 걸쳐 옥수수 수확량은 평균 에이커당 11.9부셸 증가했습니다. 개별 결과는 잔류물 수준과 농장 관리 방식에 따라 5부셸에서 20부셸 이상까지 다양했습니다. 이 모든 수치는 IMIO 자체 자료입니다.
미네소타와 위스콘신에서 농사를 짓고 토지를 소유한 커크 스튜브는 초기 고객 중 한 명이었습니다. 그는 36년 연속 옥수수 윤작을 하는 140에이커 규모의 밭에서 이 제품을 처리한 결과 에이커당 수확량이 역대 최고치를 경신했다고 말했습니다.
그는 수확량 손실 없이 질소 비용을 에이커당 45~50달러 절감하기도 했습니다. 스튜브는 "IMIO는 예외적인 사례"라고 말했습니다.
비료 절감 및 배출량 감소
질소 비료는 농경지 토양에서 방출되는 강력한 온실가스인 아산화질소의 주요 발생원입니다. 따라서 농부들이 질소 사용량을 줄일 수 있는 도구는 농장 배출량을 감소시킬 수 있습니다. 이러한 이유로 여러 스타트업 기업들이 기존 비료의 대안을 개발하기 위해 노력하고 있습니다.
하지만 IMIO는 주로 수확량과 비용을 중심으로 주장을 펼칩니다. 스미스는 "우리는 일반적으로 농부들의 경제적 수익을 좌우하는 요소들에 초점을 맞춰 데이터를 분석합니다."라고 말했습니다. 농부에게 있어 작물 잔류물의 영양분을 다시 활용하는 것은 다음 시즌에 비료를 덜 구매하는 것을 의미합니다.
IMIO는 현재 약 100개의 고객사를 보유하고 있습니다. 처음에는 농부들에게 직접 판매하다가 이제는 유통업체들과 협력하기 시작했습니다. 옥수수 외에도 브로콜리, 방울양배추, 상추 등의 작물을 대상으로 하고 있습니다. 치폴레는 IMIO가 채소 재배 농가들과 연결될 수 있도록 지원했습니다.
이 회사는 피복작물 재배 또한 성장 기회로 보고 있지만, 우선 미국에서 규모를 확장할 계획입니다. 한편, 투자자들은 인공지능으로 설계된 기후 변화에 강한 작물 개발을 위한 최근 투자 라운드를 포함하여 초기 단계의 농업 스타트업에 지속적으로 투자하고 있습니다.
