오스틴 남쪽에 위치한 저출력 시험 원자로가 첫 번째 연쇄 반응을 성공적으로 수행하여, 2년간 치솟는 가치 평가와 규제 차질 끝에 오클로(Oklo) 사의 설계가 타당하다는 물리적 증거를 확보했습니다.
오클로는 지난 2년간 차세대 원자력 발전 분야에서 가장 주목받는 기업 중 하나였습니다. 하지만 이번 주 전까지는 자체적으로 원자 분열을 성공시킨 적이 없었습니다. 그러나 목요일, 오클로는 자사의 그로브스 동위원소 시험 원자로에서 연쇄 반응이 성공적으로 이루어졌다고 발표했습니다. 이 저출력 원자로는 미국 에너지부의 시험 프로그램의 일환으로 텍사스주 오스틴 남쪽의 사유지에 위치해 있습니다.
엔지니어들은 이 순간을 임계점이라고 부릅니다. 원자로는 핵분열 연쇄 반응이 자체적으로 유지되는 단계에 도달하여, 분열된 원자 하나가 다음 분열을 확실하게 촉발할 때 임계점에 이릅니다. 이 단계는 모든 원자력 발전소 개발업체에게 필수적이지만, 실제 가동되는 발전소와는 거리가 멉니다. 그럼에도 불구하고, 한때 시가총액이 24억 달러에 육박했던 회사에게는 자사의 엔지니어링 기술이 타당하다는 첫 번째 물리적 증거입니다.
오클로가 텍사스에 세운 것
그로브스 시설은 콜드웰 카운티의 시골 지역에 위치해 있으며 전기를 생산하지 않습니다. 이 시설은 오클로의 의료용 동위원소 사업의 기반이 되는 기술을 시연하는 곳으로, 회사는 이 사업을 통해 초기 수익을 창출할 수 있기를 기대하고 있습니다. 병원에서는 암 검사 및 치료에 이러한 수명이 짧은 방사성 물질을 지속적으로 사용합니다. 오클로는 이 사업이 전력 공급 계획에도 도움이 된다고 밝혔는데, 두 사업 부문 모두 동일한 공급업체와 엔지니어에 의존하기 때문입니다.
연료 분야에서 한 가지 예를 들 수 있습니다. 오클로는 그로브스 원자력 발전소에 필요한 저농축 우라늄을 프랑스 원자로 연료 회사인 프라마톰으로부터 상업적 조건으로 구매했습니다. 건설은 미개발 부지에서 1년도 채 안 되어 완료되었습니다. 그 결과, 회사는 굴착, 토목 공사 및 부품 조달을 직접 처리했습니다.
이 성과가 경쟁사와 비교했을 때 어떤 차이가 있을까요?
캐너리 미디어(Canary Media) 의 보도 에 따르면, 오클로(Oklo)는 지난 두 달 동안 에너지부의 원자로 시범 프로그램에 참여한 10개 회사 중 임계점에 도달한 다섯 번째 회사입니다 . 나머지 네 회사는 연방 시설이나 공공 부지에서 작업을 수행했습니다. 반면 오클로의 프로젝트는 처음부터 사유지에서 진행되었습니다.
오클로의 공동 창립자 겸 최고 경영자인 제이콥 드윗은 회사가 "대규모 토목 굴착 및 건설을 관리하고, 연료와 모든 주요 구성 요소를 상업적으로 조달했으며, 운영 프로그램을 자체적으로 개발했다"고 밝혔습니다. 그는 또한 "1년도 채 안 되어 핵심 사업 영역에 도달한 것은 우리 팀에게 엄청난 이정표"라고 덧붙였습니다.
여전히 남아 있는 규제 공백
규제 당국은 2022년 오클로의 원자력 발전소 운영 허가 신청을 거부했고, 이로 인해 오클로의 발전 사업 추진은 수년간 지연되었습니다. 오클로는 75메가와트급 액체 나트륨 냉각 원자로에 대한 재신청 서류를 아직 제출하지 않았습니다. 그러나 지난 3월, 미국 원자력규제위원회(NRC)는 오클로에 의료용 동위원소 원자로 운영 허가를 처음으로 부여했습니다. 이로써 오클로는 발전용 원자로에는 아직 없는 규제 지원을 확보하게 되었습니다.
미국에서 원자로를 적극적으로 건설하고 있는 첨단 원자력 스타트업은 테라파워(TerraPower)와 카이로스(Kairos) 두 곳뿐입니다. 오클로(Oklo)는 아이다호 국립 연구소 인근에 첫 번째 소형 모듈형 원자로 건설 부지를 준비하고 있습니다. 하지만 아직 허가를 받지 못해 원자로 자체에는 손을 댈 수 없습니다.
텍사스에서의 정치적 지원
텍사스 주지사 그레그 애벗은 이 프로젝트가 "필수 의료 치료에 필요한 동위원소 생산 확대를 위한 기반을 마련하고 핵 혁신 분야에서 텍사스의 리더십을 강화할 것"이라고 말했다.
"텍사스는 혁신을 촉진하고 국가의 미래를 강화할 기술을 발전시킴으로써 미국의 원자력 르네상스를 선도하고 있습니다."라고 올해 재선에 도전하는 공화당 소속 애벗 주지사는 말했습니다. 주 정부의 지원은 원자로 건설 속도에 영향을 미치는 부지 선정 규정과 건설 허가 때문에 상당한 영향력을 발휘합니다.
그로브스 판결 결과가 실제로 증명하는 것은 무엇인가
소규모 시험 장치에서 지속적인 연쇄 반응이 발생했다는 사실은 오클로가 실제 하드웨어를 제작하고 운영할 수 있음을 투자자들에게 보여줍니다. 하지만 이는 회사가 75메가와트급 원자로를 전력망에 공급할 수 있는지 여부에 대해서는 그다지 시사하는 바가 없습니다. 그러한 원자로는 훨씬 더 높은 온도로 작동하고, 비용도 훨씬 많이 들며, 더 엄격한 규제를 받습니다. 따라서 현재로서는 텍사스에서의 이번 결과는 오랫동안 약속에 따라 평가받아온 회사의 신뢰도를 회복하는 데 도움이 된 것으로 해석됩니다.
