アメリカン航空、eSAF搭載の米国初の商業飛行を実施

アメリカン航空は、電気分解型持続可能航空燃料（eSAF）を使用した米国初の商業旅客便を運航した。この便はテキサス州コーパスクリスティからダラス・フォートワースまでを結んだ。燃料供給元は、2020年に設立されたカリフォルニア州の企業Infinium社で、同社は廃棄物由来の二酸化炭素と再生可能電力から合成燃料を製造している。

eSAFは既存のエンジンでそのまま使用できる燃料なので、航空機の改造は一切不要です。既存のパイプラインを通って輸送され、既存の燃料タンクに貯蔵されます。こうした互換性の高さこそが、航空会社がこの技術を注視している理由です。

燃料の製造方法

持続可能な航空燃料のほとんどは、使用済み食用油や農作物残渣などの生物由来の原料から作られる。インフィニウムは異なるアプローチを採用している。同社のプラントでは、廃二酸化炭素と再生可能エネルギー由来の電力を組み合わせて液体炭化水素を生成する「パワー・トゥ・リキッド」プロセスを使用している。化学的には、この液体炭化水素は通常の灯油と同様の性質を持つ。

作物を一切使用しないため、この燃料は土地や食料供給との競合を回避できる。インフィニウム社によれば、完成品は石油系ジェット燃料と比較して、ライフサイクル全体での温室効果ガス排出量を90%以上削減できるという。これらの削減量は製造プロセスに必要な電力に依存するため、電力供給は化学反応と同様に重要となる。

空港に燃料を運ぶ

このeSAFは、コーパスクリスティにあるインフィニウム社のパスファインダー施設で製造・ブレンドされたバッチから得られたものです。2023年から稼働しているこの施設は、世界初の商業規模の電力から液体燃料を製造するeFuelsプラントです。これまで同施設はeDieselとeNaphthaを生産し、商用トラック輸送やプラスチック加工向けに販売してきました。

インフィニウム社はeSAFを従来のジェット燃料と混合し、コーパスクリスティ国際空港の共有燃料タンクに供給した。アメリカン航空はダラス行きの便にそのタンクから燃料を供給した。両社によると、バイオ由来原料を使用せずに製造されたSAFが米国の商業空港に届いたのは今回が初めてだという。

インフィニウム社の最高経営責任者であるロバート・シューツル氏は、eSAFを同社の製品ラインナップに加えることは、「実用的で低炭素な燃料ソリューションを産業界にもたらすための、また一つ意義深い前進である」と述べた。

マイルストーンの背後にある供給ギャップ

しかし、たった1回のフライトで業界全体が変わるわけではありません。航空排出量の大部分は燃料によるものであり、代替燃料の供給は依然として限られています。国際航空運送協会（IATA）の調査によると、持続可能な航空燃料（SAF）の生産量は2025年にはほぼ倍増しましたが、それでも航空会社が消費する燃料のわずか0.6%しか賄えませんでした。

航空会社がバイオ燃料に頼ってきたのは、それが現在存在しているからだ。製油所は廃油を比較的低コストで処理できるが、処理可能な廃油の量は限られている。一方、合成燃料の製造は、農業ではなく電力に依存して規模を拡大できる。

高い初期費用と原料の制約が、価格差の大きな要因となっている。合成燃料は原料の問題を回避できるが、その代わりに安価な再生可能エネルギーと大量の回収炭素が必要となる。したがって、障壁となっているのは化学的な原理ではなく、コストなのである。

アメリカ人が次に何を予定しているのか

アメリカン航空は、インフィニウム社のプロジェクト・ロードランナーから商業規模のeSAF（高効率燃料）の供給を受ける契約を結んでいる。また、シティグループとの別の契約もこれを支援しており、従業員の出張に伴うスコープ3排出量の削減を目指している。事実上、企業の出張者がよりクリーンな燃料のコストを負担する形となる。

ロードランナーは現在も建設中である。ブルックフィールド・アセット・マネジメントとブレークスルー・エナジー・カタリストが資金提供を行い、HSBCからはノンリコース・プロジェクト・デット（償還請求権のないプロジェクト債務）を受けている。生産と納入は2027年に開始される予定だ。本格稼働すれば、年間5万ガロン以上のeSAF（電気分解式炭酸塩燃料）を生産する見込みである。

アメリカン航空の最高経営責任者であるロバート・アイソム氏は、SAF（持続可能な航空燃料）の生産規模を拡大し、価格を下げることは、「排出量を削減し、長期的な競争力を強化し、顧客が頼りにしている接続性と経済的利益を提供し続けるために不可欠だ」と述べた。

500万ガロンは、航空会社の年間燃料費に比べれば控えめな量だ。それでも、このフライトは、工場、燃料の混合、空港の共有タンク、そして契約を結んだ買い手といった、サプライチェーン全体が最初から最後まで機能していることを示している。