大気科学が一面トップのニュースになることは滅多にありません。しかし、シルバーライニングのエグゼクティブディレクター、ケリー・ワンザー氏にとって、米国と英国で現在発生している危機は、気象観測コミュニティをはるかに超えて、警鐘を鳴らすべき事態です。
「状況は急速に変化しており、NOAA（米国海洋大気庁）から非常に重要なチームや人材が削減され始めている」とワンサー氏はクライメート・ソリューションズ・ニュースに語った。「そして、これらの機能の一部を支える研究所全体が解散されるかどうかは不透明だ。」
ワンサー氏は、Climate Solutions Newsとの多岐にわたる独占インタビューで、堅牢な公共監視インフラがなければ、予測や災害計画だけでなく、AIモデリングから炭素除去技術に至るまでの気候イノベーションを可能にするための重要なデータを失うリスクがあると警告した。
ITネットワークから宇宙の端まで
ワンザー氏は最初から気候研究者を目指していたわけではありません。彼女のキャリアは大規模ITシステムの世界から始まりました。「私の経歴はITインフラとネットワークなので、大規模ネットワークシステムの運用を見てきました」と彼女は説明します。
しかし15年前、彼女は気候予測とそのリスクを私たちがどれだけ理解しているかについて疑問を持ち始めました。「たとえ私たちが本当に成功したとしても、システムは数十年にわたって温暖化を続けるでしょう」と彼女は言いました。「そして、この問題を見つめ、それが何をもたらすかをどれだけ正確に予測できるかという問いかけをします。連鎖的な変化によって状況を制御不能に陥らせる可能性があるという点で、それはどれほどのリスクを伴うのでしょうか？」
その探求の過程で、彼女は最終的にSilverLiningを設立した。SilverLiningは、気候変動リスクの抑制に役立つ研究を支援する非営利団体であり、太陽放射改変（SRM）の研究もその一つである。SRMは、計り知れない可能性を秘めている一方で、同様に大きな不確実性も抱えている分野である。
NOAAの撤退
米国では、国立海洋大気庁（NOAA）が長年にわたり、他では類を見ない能力で、地球規模の気候に関する基礎データを提供してきた。
「NOAAは中心的な推進役として、多くの測定ツール、研究プラットフォーム、ネットワーク、そして大気の様々な側面を測定するためのアプローチや方法論を開発してきました」とワンザー氏は述べた。「それらは、基準、実践、較正のための、ある意味で独特な情報源です。いわば、大気観測機器測定における原子時計のようなものです。」
今日、これらのシステムは解体の危機に瀕しています。「非常に高度な技術を組み合わせた重要なプログラムの一部は、突然廃止され、復旧・再現が非常に困難になる可能性があります。」
成層圏の盲点
SRMのような介入が行われる成層圏は、特に懸念される。「米国は成層圏を飛行する唯一の研究用航空機を保有しています」とワンザー氏は指摘する。「それらの航空機は、まるでレゴブロックのように、様々な特殊な機器を組み込んでいます。」
もともとオゾンホールの調査のために建造されたこれらの航空機は、現在では、意図的か否かを問わず大気の状態を操作しようとするあらゆる試みを監視するために不可欠な存在となっています。「もし誰かが成層圏で活動を開始した場合、私たちは対応するための十分な情報を有しており、肯定的な対応をとるべきか否定的な対応をとるべきかを判断することさえ可能です。ですから、これは重要な考慮事項なのです。」
NOAAのセイバー探査機の試験飛行が、WB57プログラムの本拠地であるNASAエリントン飛行場で行われた。このプログラムは存続の危機に瀕している。
英国も後退
長年、気候モデル作成で高い評価を得てきた英国気象庁も、その能力を縮小した。「昨年、気象庁は気候関連プログラムを事実上廃止しました」とワンザー氏は述べた。「特にエアロゾル気候研究プログラムです。」
この動きは、公には注目されなかったようだが、ちょうど船舶の排出ガス規制が発効した直後に行われた。この規制によって、意図せず大気中の反射粒子が除去され、北大西洋の温暖化に寄与した可能性がある。
「以前は雲の筋で航路が見えていました。そして、その明るさは、宇宙に押し戻されたエネルギーによる冷却効果を生み出すのにちょうど十分でした。そして、これが私たちが今何が起きているのかに関して抱いている大きな不確実性の一つなのです。」
気候技術にとってなぜ重要なのか
その影響は研究だけにとどまりません。「AIはデータによって駆動されます」とワンザー氏は言います。「これは、気候や天気の予測やリスクといった上流工程を分析するあらゆる分析に大きな打撃を与えるでしょう。本当に、完全に」
レジリエンス、炭素除去、さらにはエネルギー資源の立地選定のためのツールを開発するイノベーターたちは、一貫性のある高品質な環境データに依存しています。「システムが以前よりも不安定になっているため、これは深刻な問題です」と彼女は付け加えました。「人々が考えているよりもはるかに多くの産業に影響を及ぼす可能性があります。」
SRM：それが何であるか、そして何でないか
太陽放射制御は、太陽光の一部を宇宙に反射させて地球を冷却することを目的としています。しかし、これは万能薬ではなく、多くの科学者は依然として強い懐疑心を抱いています。懸念事項としては、意図しない結果、地政学的な悪用、そしてSRMが温室効果ガス排出量の削減という喫緊の必要性から目を逸らしてしまうリスクなどが挙げられます。また、SRMのモデリングが現実世界での使用を正当化するほど正確であるかどうか疑問視する声もあります。
「科学者たちは、大気の反射率を1～2%高めれば、気温上昇を3度以上相殺できると推測しています」とワンザー氏は説明した。これは、海雲を明るくしたり、大気圏上層にエアロゾルを放出したりするといった技術によって実現できる可能性がある。
一つの方法は海塩を使うことです。「基本的には海水から作る塩の霧で、雲が作られる仕組みの一つです」と彼女は言いました。「微細な海塩粒子を霧状にして雲まで漂わせるというアイデアは…ある意味とても素敵に聞こえます。しかし、天候パターンが変化する中で、広い範囲の雲をいつ明るくするかという点では、現実的な検討が必要です。」
SilverLiningは、実用化ではなく研究に重点を置いています。「薬とよく似ています…有効性と副作用の問題です。」
科学者が粒子生成方法や気候モデルを改善するのを支援することで、不確実性を低減し、人々が選択肢を検討する能力を高めることを目指しています。「私たちはそのような研究を行い、それらをすべて統合して、理想的には社会に提供できるようにしています。」
船舶が生成したエアロゾルによって生じた空の軌跡を示す NASA の画像。
楽観的な最後のメモ
こうした大混乱にもかかわらず、ワンザー氏は活路を見出している。「どんな混乱にもチャンスはあります」と彼女は言った。「そして、物事のやり方や提供方法を、斬新で革新的な方法へと変える真のチャンスがあるのです。」
彼女は、政策立案者が公共の気候科学インフラの復旧と近代化に向けて迅速に行動することを期待し続けています。「私たちは、イノベーションと政策の両面で、迅速に実行できる具体的な対策があることを期待しています。今後の展開にご注目ください。」
