חוקרים ממכון האוקיינוגרפיה וודס הול מתחילים בקיץ הקרוב ניסוי נרחב שמטרתו להתמודד עם החמצת האוקיינוסים במפרץ מיין. הפרויקט, ששמו LOC-NESS (Locking away Ocean Carbon in the Northeast Shelf and Slope), החל בשנת 2023 ומתמקד בשיטה המכונה "שיפור בסיסיות האוקיינוס". יוזמה זו, המתוכננת להתקיים באזור מדרום-מזרח לפורטלנד, ובפרט באתר המכונה אגן וילקינסון, תהיה ניסוי השטח הגדול ביותר מסוגו עד כה.
כחלק מהניסוי, הצוות מתכנן להכניס 16,000 גלונים של תמיסת נתרן הידרוקסיד, המכונה לעתים קרובות סודה קאוסטית או סודה קאוסטית, לאזור קטן באוקיינוס בשטח של 0.2 מייל רבוע (128 דונם). בעוד שהתמיסה הבסיסית תידלל במהירות עם כניסתה למים, היא צפויה לגרום לעלייה קלה ברמות ה-pH בסביבה שחוותה ירידה הדרגתית ב-pH במהלך מאתיים השנים האחרונות עקב פעילות אנתרופוגנית.
לדברי אדם סובהאס, החוקר הראשי בפרויקט, אוקיינוסים ממלאים תפקיד מכריע בקיבוע פחמן, וסופגים כ-30% מפליטות הפחמן הדו-חמצני הנפלטות לאטמוספרה. כאשר מי ים סופגים CO2, הם יוצרים חומצה פחמתית, שיכולה להוריד את רמות ה-pH של האוקיינוס. סובהאס הסביר, "התגובה הטבעית של מערכת כדור הארץ האוקיינוס להתחמצנות זו היא שמינרלים בסיסיים, כמו אבן גיר וקליפות של אורגניזמים, יתמוססו מחדש בתגובה לחומציות זו ויוסיפו את הבסיסיות הזו בחזרה למי הים, וזה מנטרל את החומציות הזו."
עם זאת, עם רמות ה-CO2 הגדלות המיוחסות לתעשייה האנושית, יכולת הבליעה הטבעית של האוקיינוס לא עמדה בקצב. רמת החומציות (pH) של מימי האוקיינוס העיליים ירדה בכ-0.1 יחידות ב-200 השנים האחרונות, כאשר המדידות הנוכחיות מצביעות על pH של 8.1, כפי שצוין על ידי המינהל הלאומי לאוקיינוסים ואטמוספירה. שינוי קטן לכאורה זה מתורגם לעלייה משמעותית בחומציות - כ-30% - אשר יכולה להשפיע לרעה על מינים ימיים המסתיידים כמו צדפות, לובסטרים וצדפות.
מטרת שיטת שיפור הבסיסיות באוקיינוס היא לנטרל את החמצת הפחמן הזו, ובכך לאפשר יכולת ספיגת פחמן גדולה יותר במי הים. סובהאש ציין, "הרעיון הוא שזה בעצם מקזז את החמצת הפחמן, ואז זה מפנה יותר מקום לאחסון פחמן במי הים." עם הצלחה, החזרת האוקיינוסים לרמות ה-pH שלפני התעשייה עשויה לאפשר להם ללכוד מעל ג'יגה-טון של CO2 בשנה ולשמור עליה עד 1,000 שנה, המייצגים כעשירית מההפחתה הנחשבת בדרך כלל הכרחית כדי לטפל בחששות האקלים.
כדי להעריך ביעילות את תוצאות הניסוי, תמיסת נתרן הידרוקסיד תיצבע למטרות מעקב, והמערכת האקולוגית הימית שמסביב תנוטר לאיתור שינויים בספיגת פחמן דו-חמצני ברדיוס של 22 מייל מאתר הניסוי. פיקוח רגולטורי ניתן על ידי הסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב, שציינה כי הניסוי "לא צפוי לגרום להשפעות בלתי מקובלות", אם כי קיימות תנאים המחייבים כי כלי השיט לפיזור יימנע מלווייתנים ימיים בצפון האוקיינוס האטלנטי ומכל להקת דגים סמוכה.
יוזמת LOC-NESS לא הייתה חפה ממחלוקת. ארגוני סביבה ודייג העלו חששות בנוגע להשפעות האקולוגיות של הזרקת כמויות גדולות של חומרים קאוסטיים לסביבות ימיות. קבוצות כמו "ידידי כדור הארץ" ארה"ב וברית "השארות את כדור הארץ" הביעו התנגדות, במיוחד להצעות קודמות שהיו כרוכות בשחרור של 66,000 גלונים של התמיסה. הם טוענים כי הנזק הפוטנציאלי לחיים הימיים הועיל ומצביעים על כך שייצור נתרן הידרוקסידי עלול לייצר גזי חממה המקזזים את יתרונותיו הפוטנציאליים.
בתגובה, סובהאש הכיר בחשיבות השימוש במקורות אנרגיה מתחדשים עבור התהליכים האלקטרוכימיים המעורבים בייצור נתרן הידרוקסידי. "ברור שתרצו להשתמש באנרגיה שאינה מאובנים, אנרגיה מתחדשת, כדי להפעיל את התגובה הזו ולייצר בסיסיות בדרך זו", הוא העיר.
בעוד שהמוקד המיידי של מחקר וודס הול הוא מציאת פתרונות פוטנציאליים לחומציות האוקיינוסים, סובהאש להוט להדגיש כי שיפור בסיסיות האוקיינוס לבדו אינו יכול להפוך את שינויי האקלים. "אני חושב שחשוב להכיר כאן בכך שהדבר מספר אחת שאנחנו יכולים לעשות מבחינת הפחתת השפעות שינויי האקלים, וזה כולל את ההשפעות באוקיינוסים, הוא פשוט להפסיק לפלוט כל כך הרבה CO2", סיכם.
